Partie en quête des secrets d'Avalon et du marteau de Thor, Lara Croft va vivre sur DS une aventure dont la trame est rigoureusement identique à celle des versions de salon. De l'incendie du manoir Croft à la Thailande, au Mexique ou encore à l'Arctique et son Valhalla, Lara traverse la planète dans un jeu très orienté plates-formes optant pour un environnement en 3D et un plan d'action en 2D. Si on ne sait jamais trop à quoi s'attendre avec ce genre de licences quand elles débarquent sur une machine portable, on est ici agréablement surpris par le rendu graphique du jeu qui jouit de décors bien ficelés, souvent jolis et détaillés. Ceci dit, sur le plan visuel, ce sont sans conteste les animations de Lara Croft qui marquent l'esprit. Capable de quelques acrobaties, la demoiselle tourne sur des barres, réalise sa chandelle signature, quelques roulades et se balance sur des lianes avec une appréciable élégance. Mieux encore, la prise en main de Tomb Raider Underworld est un petit plaisir rarement pris en défaut tant les différentes actions s'effectuent avec simplicité et répondant. On trouve donc un certain plaisir à évoluer avec aisance à travers les niveaux du titre, bondissant guillerettement d'un point à un autre, souvent dans le but de dénicher des morceaux de mécanismes nous permettant d'aller plus avant dans l'aventure.

Malheureusement, les choses se corsent. Premier point franchement irritant, la brièveté ridicule des niveaux dont la durée varie de 55 secondes (le temps de réaliser une action quelconque) à 8 minutes dans le meilleur et trop rare des cas, la plupart se comprenant plutôt entre 3 et 5 minutes. La chose ne serait pas dramatique si Tomb Raider Underworld n'avait l'audace d'imposer des temps de chargement abominablement longs sur DS. Il faut bien comprendre que patienter pendant une bonne minute pour boucler le niveau en à peine 3, ça énerve.

Plus ennuyeux encore, c'est l'action même du jeu qui peine à passionner. Si on n'éprouve aucun déplaisir à jouer, on ne se sent pas non très stimulé par des énigmes d'une évidence absolue et des séquences plates-formes à la simplicité enfantine. Dans la majeure partie des cas, l'exploration se résume à avancer dans la seule voie possible, trouver l'objet recherché, revenir en arrière, prendre la voie suivante, revenir et débloquer la machine ou quitter le niveau selon l'objectif fixé. Quand aux énigmes de progression, elles aussi n'ont rien de terrifiant, on utilise le gant de Thor pour pousser une pierre dans le seul endroit logique où elle pourrait se placer, on actionne les leviers dans l'ordre où on les trouve, bref, on ne se creuse pas trop. En dehors d'une ou deux séquences un peu plus retorses, il n'y a qu'une seule raison de mourir au cours d'une exploration : l'aveuglement. Si les décors sont jolis, ils sont surtout extrêmement sombres et parfois trompeurs en raison des plans multiples de la 3D. Trop souvent, on a du mal à distinguer les rebords sur lesquels il est possible de se suspendre ou pas et il n'est pas rare de se lancer dans un véritable saut de la foi pour voir si la solution est bien là où on le soupçonne. Généralement c'est le cas, mais quand ça ne l'est pas... On notera également l'intégration des séquences adrénaline, des moments scriptés au cours desquels le temps ralentit, vous laissant le loisir d'éviter un danger immédiat. Rigolo mais pas aussi spectaculaire que semblent l'avoir souhaité les développeurs.

En sus de l'exploration/plates-formes, Tomb Raider Underworld propose également quelques combats qui restent néanmoins très disparates et accessoires. C'est sans doute la raison pour laquelle ils sont bien peu intéressants. Jaguars, tigres, Thralls ou même mercenaires, Lara devra se défaire d'une petite poignée d'adversaires à l'aide de ses armes, pouvant même faire appel au fameux Mjolnir de Thor dans certains cas, une arme lente mais suffisamment puissante pour venir à bout des plus énormes créatures. Vu leur manque d'intérêt, la rareté des combats est au final une très bonne chose.

Constat en demi teinte donc pour Tomb Raider Underworld qui malgré sa prise en main très agréable ne parvient jamais à nous mettre sur la brèche et se contente de nous laisser progresser sans essayer de nous barrer la route. On ne sombre pas dans l'ennui, mais on ne tombe pas non plus dans l'enthousiasme face à une traversée sans histoire. D'ailleurs, en parlant d'histoire, mieux vaut que vous soyez un peu au fait du scénario car cette version DS n'est pas toujours très claire. Aucune introduction ne vous expliquera pourquoi Lara Croft cherche Avalon, vous laissant comprendre seul, entre les lignes, que sa mère s'y trouve. Sachez donc que la trame fait suite à Anniversary, épisode qui n'est pas sorti du DS et que certains points non expliqués risquent de laisser les nouveaux venus un peu perplexes. Plus tard, heureusement, des cinématiques tirées des versions de salon viendront faire le lien entre les différents niveaux. Graphiquement, ces images sont d'une qualité tout à faire correcte compte tenu du support, on n'en dira pas autant du son qui sature dangereusement nous gratifiant d'un souffle de parasites très désagréable. Comme le reste du jeu en somme, on souffle ici le chaud et le froid.