Alors que nombre de RPG tentent aujourd'hui de se démarquer par l'utilisation de thèmes, d'approches artistiques ou de schémas ludiques originaux, Tales Of Phantasia nous rappelle ce qu'était ce genre dans ses fastes années, lorsqu'il composait une part non négligeable de l'actualité vidéoludique. En effet, nous voici face à une aventure éminemment épique, dépaysante, mystique et auréolée d'une fin du monde menaçant le jeune héros telle une épée de Damoclès ardente. Nommé Cless Alvein, cet épéiste juvénile vit dans son bon village de Toltus, entouré de ses parents aimants et de son ami Chester. Un environnement on ne peut plus idyllique qui prend fin brutalement lors d'une banale partie de chasse. Alors que les deux compères traquent le sanglier dans les bois attenant à leur hameau champêtre, ils entendent soudain le son lugubre de la cloche signalant un grave problème de sécurité. Cavalant fougueusement vers leurs demeures respectives, les deux garçons seront les témoins d'un bain de sang inhumain dans lequel leurs proches vont être massacrés sans aucune pitié. Ivres de vengeance, ces fiers guerriers mettront tout en oeuvre pour retrouver les coupables et les tuer de leurs propres mains. Mais ce n'est bien entendu que le déclenchement d'une histoire qui va rapidement impliquer un être surpuissant du nom de Dhaos, résolu à punir le genre humain de l'avoir tenu enfermé durant des siècles. Comme vous pouvez vous en rendre compte, la trame résolument classique de Tales Of Phantasia accumule les situations déjà vues, les clichés les plus éventés, et les caricatures de personnages habituelles, mais s'inscrit parfaitement dans ce que l'on entend d'un RPG old-school. Car même si l'on a l'impression de ne jamais sortir de ses habitudes de RPGiste, on prend un plaisir coupable à suivre ce scénario manichéen jusqu'au bout des ongles, mais suffisamment symbolique et assumé pour convaincre. Vous vous laisserez donc sûrement capturer par ce récit quasi mythologique, bien à l'aise dans un déroulement doux, ménageant habilement des retournements de situation assez ingénieux.

Mais la grande force de Tales Of Phantasia est de proposer des personnages vivants, dynamiques et clairement attachants. Designée par le célèbre Kosuke Fujishima, plus récemment crédité sur les épisodes Symphonia et Abyss de la série, la troupe dont vous prenez la tête se compose d'individualités bien démarquées, laissant pour la plupart librement exploser leurs sentiments. Entre le héros quelque peu maladroit mais épris de justice, le magicien hédoniste ou encore la sorcière caractérielle et charmeuse, vous disposez d'un éventail conséquent de points de vue. Cela amène bien évidemment des situations assez cocasses toutefois rythmées par des passages bien plus tragiques où les sentiments profonds de ces jeunes rédempteurs se montrent au grand jour. Vivant dans une époque troublée et belliqueuse, les morts ne se compteront plus derrière Cless, qui devra rapidement apprendre à faire face à cette férocité par la voie des armes. Car si le fond du soft de Namco était déjà réellement prenant à l'époque, c'est peut-être plus son système de combat qui avait surpris les amateurs habitués à un certain état statique. Ouvrant une voie que suivra Star Ocean, Tales Of Phantasia délaisse les temps d'attente et les regards en coin pour plonger le joueur directement dans l'action, quasiment à la manière d'un A-RPG. Basé sur la règle désormais désuette des rencontres aléatoires, le soft vous confronte à des hordes d'ennemis plus ou moins agressifs. Alors que vous évoluez dans des environnements relativement ouverts, chaque pugilat vous emmènera dans une "arène" en rapport avec le décor traversé, au sein de laquelle vous devrez exterminer sans ménagement et en 2D vos adversaires. Bénéficiant d'une représentation basée sur des sprites vus de profils, les combats mettent en oeuvre vos réflexes en vous permettant de diriger totalement vos personnages, des déplacements aux coups portés. De fait, on se trouve face une sorte de jeu de combat immersif et intuitif, conservant une vraie approche ludique brisant la monotonie des RPG plus classiques munis d'un système au tour par tour.

Mais il serait un peu trop hâtif de limiter ces passages à cette seule description. En effet, durant les nombreux coups que vous porterez, il vous sera possible de déclencher des attaques spéciales. Dans les faits, vous pouvez avoir à votre disposition quatre types différents d'agression, que vous avez le pouvoir de faire évoluer au gré de leurs montées en puissance. Par exemple, si vous développez suffisamment Crocs Démoniaques et Danse du Héron, vous obtenez la possibilité de vous équiper de Danse du Héron Démon. Un système très ingénieux qui oblige à essayer l'ensemble des capacités de votre héros et qui renouvelle de ce fait sans cesse les situations de batailles. D'autant que certains coups sont plus utiles contre des ennemis aériens que contre des opposants rivés au sol. Une richesse de gameplay qui n'a donc pas vieilli, parvenant même à se sublimer en intégrant un principe de cuisine assez intéressant donnant accès à un second moyen de soin autre que les sempiternelles potions et herbes curatives. Malgré tout, même si le titre n'a pas à rougir de la gamme de RPG disponible sur GBA, il est dommage de devoir subir l'affront que nous propose ce portage, pour le coup pas vraiment inspiré. En effet, les phases d'affrontement sont les otages d'un rythme poussif, reléguant chaque duel épique en une sorte de ralenti qui aurait pu être intéressant pour accentuer le dernier coup porté, mais qui dure là tout au long du combat. Si l'on peut ressentir une frustration sur cet aspect précis, elle disparaît quelque peu après un bon nombre d'heures de jeu, jusqu'à ne plus vraiment se faire remarquer. Par contre, là où le bât blesse honnêtement, c'est au niveau de la gestion des magies, semblable à celle de Star Ocean 2.

Cela implique que l'action se gèle littéralement et empêche d'effectuer ne serait-ce qu'un mouvement avant que le sort ne soit terminé. De fait, même si l'on se plaît grandement à composer ses propres enchaînements, à sauter rageusement sur une harpie en difficulté et à combiner moult effets lumineux, on ressent un net énervement après une dizaine de pugilats hachés à cause d'une mauvaise utilisation des assauts liés au mana. D'autant plus que la fréquence des combats s'avère malheureusement très élevée, ressassant à chaque occurrence ce problème de construction. Et comme si cela ne suffisait pas, vous serez forcé de passer par des heures de montées de niveau, ce qui repassera un peu de couleur sur l'écueil en question. Certes, certains passeront outre et se focaliseront sur le background immersif, sur la grande beauté nostalgique et pourtant actuelle du soft, ou encore sur la richesse du gameplay, et on ne pourra pas vraiment leur donner tort. Reste à savoir comment vous voyez le RPG aujourd'hui. Si cela ne vous embête plus d'être confronté à des combats assez mal construits et à des rencontres ancrées sur un rythme d'une toutes les trois secondes, je ne pourrais que trop vous conseiller de vous jeter dans ce bain de fantaisie, de poésie et d'héroïsme parfumé. Dans le cas contraire, réfléchissez bien et jetez un regard sur la grande offre de RPG que présente la GBA. Un bon titre dans l'absolu mais peut-être pas suffisamment bichonné pour plaire au plus grand nombre. En attendant Tales Of The Tempest sur DS.