Ce qui surprend en premier lieu, c'est qu'il n'y a pas de touche pour accélérer. En fait, votre vitesse est déterminée par une seule chose : la quantité d'air dont vous disposez. Plus vous en avez et plus vous irez vite. Et attention car l'air est aussi assimilé à du carburant pour votre planche. Comme tout carburant, il s'épuise au fil de la course. Il faut donc en regagner régulièrement car si votre jauge d'air tombe en dessous d'un certain niveau, votre planche ne fonctionnera plus et vous vous retrouverez à pied ! Pour en regagner, il existe trois méthodes. Premièrement, les stands. A l'image des jeux de courses classiques, il y a des lieux où vous pouvez refaire le plein. C'est pratique, mais ça vous fera néanmoins perdre un temps précieux. Deuxième moyen de gagner de l'air, récolter les anneaux disséminés sur la piste. Enfin, la dernière méthode est aussi celle qui est la plus efficace : elle consiste à faire des figures avec votre planche.

C'est en effet en vous prenant pour un Tony Hawk volant que vous pourrez emmagasiner un maximum d'air sans perdre de temps. L'accomplissement de belles figures est donc quasi obligatoire pour prendre de la vitesse. Les circuits font la part belle aux tremplins. Il est possible de sauter et de faire des figures en l'air grâce au stick analogique. Chaque figure étant notée, il est important de soigner l'atterrissage sous peine de ne gagner quasiment pas d'air. Les circuits sont aussi pleins de pièges (virages très serrés, trous béants...) et de raccourcis qu'il vous faudra découvrir si vous souhaitez l'emporter, car le moins que l'on puisse dire c'est que vos adversaires ne vous pardonneront aucune erreur. Le niveau de difficulté de la version non définitive du jeu que nous avons essayé était à ce propos assez corsé. Pour vaincre, il vous faudra utiliser les turbos et les tornades à bon escient car ces petites gâteries consomment de l'air. La bonne gestion de la réserve d'air est donc bien le principal challenge du jeu et il vaut mieux ne jamais se trouver à sec si l'on ne veut pas terminer dans les profondeurs du classement.

Autre élément de gameplay très original : les turbulences. Comme dans la majorité des jeux de courses, chaque concurrent laisse une traînée d'aspiration derrière lui. On peut ainsi en profiter pour le rattraper. Mais la grande spécificité de Sonic Riders c'est que cette traînée est physiquement matérialisée sous la forme d'un half pipe que l'on peut emprunter. Lorsqu'on est à l'intérieur, on n'utilise pas d'air et on va à une vitesse importante. On peut ainsi se laisser porter et fondre plus facilement sur le concurrent précédent. Précisons que malgré ça, la prise en main du jeu réclame un certain temps d'adaptation car la vitesse d'animation est assez bluffante. Niveau sensations et difficulté, on pense immédiatement à F-Zero GX. Au niveau des modes de jeu, on retrouve le traditionnel contre-la-montre, mais aussi un mode grand prix, un multijoueur (jusqu'à 4 en écran splitté) et deux modes histoire dans lesquels vous contrôlerez successivement les amis de Sonic puis ses adversaires. Bon d'accord, le terme "histoire" est un peu galvaudé car il s'agit plutôt d'une suite de courses entrecoupées de cinématiques. Au final, avec Sonic Riders, on retrouve avec grand plaisir le hérisson bleu dans un jeu de courses qui ne manque pas d'air. Oui bon je sais, elle était facile.