Faisant suite à NHL 2004, ainsi qu'à ESPN NHL Hockey, chronologiquement parlant, NHL Rivals 2004 fait son entrée sur une glace, pour le compte encore rayée, des frasques précédentes. Distinctement orienté simulation, là n'est pas sa seule caractéristique importante. Tout d'abord, une grande place est occupée par une exhaustivité digne d'un Links 2004. En effet, tout est paramétrable ou presque. Dès le menu général plusieurs choix d'affrontement vous sont octroyés. Un mode Open Ice (entraînement), agrémenté des options Instant Rivalry (match immédiat), Single Game (match amical), ainsi que d'un encart réservé à trois compétitions distinctes : les playoffs, les tournois, et les saisons annuelles. Tout ceci demeure classique mais vous offre nombre de possibilités. Si l'on ajoute un mode Xbox live dans lequel il est possible de créer soi-même ses championnats, ainsi que de participer à des évènements spéciaux sur des terrains à l'air libre avec cinq personnes, on aboutit rapidement au fait que vous ne risquez pas de vous ennuyer. Attention toutefois au fait que les matches ne sont pas très prisés. Vous ne trouverez pas un grand nombre de personnes désireuses de participer à un tournoi. De même, les contenus téléchargeables, pour l'instant peu diversifiés sont tout de même fort intéressants. D'autre part, à peine remis de ces choix cornéliens, vous remarquez en débutant une saison, que vous n'aviez encore rien vu. Mis à part la consultation du calendrier des matches, somme toute logique, vous pourrez en plus revêtir le costume maladivement serré du coach suant à grosses gouttes sur le banc de touche. Éditer des stratégies, marchander vos meilleurs hommes, consulter l'actualité, et analyser les atouts adverses, sera votre lot quotidien. De même, si votre bonheur n'est pas rassasié au sein du vivier de jeunes joueurs talentueux, rien ne vous empêche d'en concevoir un qui vous sied. Parmi plus de quarante visages, jusqu'à une hauteur de deux mètres, et un poids de 135 kg, votre rêve ne peut que s'accomplir. Rarement outil de création n'a été si complet. Il est maintenant temps de pénétrer dans la glaciale arène.

Un conseil, ne vous affolez en aucun cas devant la myriade de touches à presser afin d'espérer pouvoir contrôler les valeureux jeunes gens composant votre équipe. Toutes les manipulations nécessaires sont exposées de manière accessible dans le tutorial. Cependant si le tout demeure fort complet, il est à noter que lors de vos pérégrinations en patins à glace, cette alléchante perspective ne trouve pas d'écho. En fait, bien que le nombre de possibilités soit conséquent, leur utilité s'avère plus problématique. Je prends un exemple. Vous foncez seul vers les filets adverses et le gardien vous attend de pied ferme. Que faire ? La solution est simple pressez le bouton "b" ainsi qu'une direction et vous effectuerez une feinte qui vous aidera à marquer. Dans le principe ce mouvement est intéressant. Néanmoins il en autrement dans les faits. D'une part, et bien que vous disposiez de quatre actions différentes via cette manipulation, il en ressort qu'aucune d'entre-elles n'apporte quelque chose de particulier vis-à-vis d'une autre. De plus, votre chance d'inscrire un point est déterminée par une statistique qui ne peut pas évoluer, même lors d'un de ces déplacements spéciaux. En un sens, il ne servent qu'à faire beau. Cependant, le système de passe à l'aide du stick droit se révèle très intuitif, tout comme le pivot situé sur la gâchette droite. Ce qui amène à se poser une question, concernant le jeu lui même. A la vue de sa maniabilité complexe au début, mais relativement assistée ( les passes et les diverses esquives possibles en sont la preuve) lorsque l'on se penche un peu dessus, on pourrait aisément le classer dans la catégorie arcade, mais sa relative lenteur de jeu, le propulserait d'avantage vers un côté simulation. Une sorte de mélange donc, qui ne sait plus trop bien où donner de la tête.

De plus, il subsiste certains problèmes, non de gameplay, mais de maniabilité. Vous vous sentirez souvent bien désoeuvré lors d'attaques adverses en force. Arrêter un opposant bien lancé est déjà fortement soumis à la chance, tandis que tenter de saborder une percée de trois ou quatre hommes est un miracle. La faute en revient à une inertie étrange des personnages. Soit ils évoluent sur un environnement glacé, mais ils mettent un temps surprenant à sortir de leur position. Un défaut peu handicapant, mais parfois gênant. Et ne comptez pas sur vos amis pour vous aider. Ils ne bougeront pas une moufle pour vos beaux yeux. Dans l'ensemble vos coéquipiers arborent une tactique de jeu passablement laxiste. Même en modifiant votre stratégie (en cours de partie grâce à la croix directionnelle), privilégiant l'attaque, il arrive fréquemment que ces derniers ne vous suivent pas. L'issue est donc plus qu'incertaine. En revanche, ceux-ci possèdent un joli minois, comme d'ailleurs tous les intervenants du titre. La texture de la peau, fort réaliste, s'accorde à l'habillage général, de très bonne facture. Les aires de jeu sont sérieusement modélisées, et richement détaillées. Mention spéciale au public, entièrement animé et en 3D. On est loin des premiers FIFA, dans lesquels des gros sprites semblaient agités de convulsions. Les différents reflets, que ce soit au niveau des vitres, ou de la glace, apparaissent en temps réel et bénéficient d'un soin tout particulier. Si seulement l'animation faisait de même. On remarque lors des phases entre une course rapide et le blocage nécessaire au tir, l'absence pure et simple de plusieurs étapes d'animation. Incompréhensible face à la qualité de l'ensemble. Au final, il apparaît donc que le bilan est mitigé. De très bonnes idées côtoient de manière dommageable des errances que les fans ne pardonneront peut-être pas. Espérons que le prochain se hisse au niveau de ses aînés.