Impossible de confondre P.N.03 avec n'importe quel autre de ses congénères orientés arcade et action. Un titre énigmatique, une héroïne qui ferait passer Dante pour un poseur débutant et maladroit, et surtout une esthétique visuelle inédite et résolument distincte de la noirceur des productions auxquelles Capcom nous avait habitués. Avec P.N.03, l'idée était de tenter une approche nouvelle du jeu d'action en trouvant la clé qui permettrait de rendre un brutal jeu d'action proche d'un véritable ballet. La solution, elle réside à la fois dans l'originalité des mouvements de l'héroïne, mais aussi dans l'opposition ange/machines qui caractérise le jeu d'un bout à l'autre et qui donne parfois l'impression d'assister au martyr d'une jeune femme qui serait la dernière représentante de l'humanité sur Terre.

Avec toutes ces cartes en main, P.N.03 semblait bien parti pour nous faire ressentir l'ultime frisson et renouveler un genre qui peine de plus en plus à nous surprendre. Pourtant, on a beau savourer les subtilités du gameplay, il reste toujours cette désagréable impression d'avoir affaire à un soft qui manque d'efficacité. D'abord il y a un certain nombre de lacunes qui entravent la jouabilité. A une prise en main hasardeuse succède l'évidence d'un manque certain de liberté de mouvement. Je ne veux pas parler de l'architecture linéaire des niveaux proposés, nous y reviendrons, mais plutôt du manque d'aisance que l'on ressent à travers le maniement du personnage. La panoplie de mouvements est certes belle et riche, pour ne pas pas dire plutôt bien pensée, mais les contrôles sont conçus de telle sorte qu'ils ne favorisent pas les déplacements réflexes. Il faut donc nécessairement progresser avec cette impression bizarre de handicap, et exploiter toutes les ressources de l'héroïne pour esquiver à bon escient les attaques ennemies.

En choisissant délibérément un personnage dépourvu de toute parade directe, Capcom a sans doute voulu accentuer le dynamisme de l'action en privilégiant les esquives latérales, les sauts, les pirouettes, et en obligeant le joueur à analyser son environnement pour tirer partie de la moindre faille du décor. On se retrouve pourtant bien souvent piégé dans de longs couloirs, sans autre alternative que de recourir aux talents d'acrobate de l'héroïne. C'est là que les Energy Drive montrent toute leur utilité, puisque dans ces cas-là, Vanessa entame une sorte de chorégraphie spectaculaire qui lui permet non seulement d'éviter avec brio les attaques de ses adversaires, mais surtout de contre-attaquer en envoyant une puissante décharge qui permet d'exploser instantanément un ennemi et tous ceux qui se trouvent à proximité. Ce qui est intéressant, c'est que les Energy Drives dépendent de l'Aegis Suit, c'est-à-dire la combinaison, revêtue par Vanessa. L'objectif numéro un devient vite de mettre la main sur les neuf Aegis Suits du jeu, moyennant une somme assez colossale.

Dans ces conditions, on comprend mieux la nécessité de cumuler les crédits en cherchant à atteindre le meilleur score possible, point d'orgue de tout jeu d'arcade. D'autant plus que ces crédits peuvent aussi être utilisés pour booster les capacités des différentes Aegis Suits, et pour acheter divers bonus bien utiles pour éviter le Game Over. Pour cela, le jeu fait intervenir un système de combos qui consiste à enchaîner le plus rapidement possible les confrontations, de manière à maximiser les points obtenus. Entre chaque ennemi vaincu, on dispose de seulement quelques petites secondes pour en terminer un autre avant que le compteur ne reparte à zéro. En découle une impression de course infernale dont le rythme est malheureusement brisé par l'architecture discutable des niveaux de jeu. Ceux-ci sont en effet conçus de manière extrêmement linéaire, et découpés en une quinzaine ou une vingtaine de salles qui se répètent sans apporter suffisamment de variété aux environnements du jeu. Tout cela ne manque pas de générer une certaine lassitude pour le joueur qui aura rapidement l'impression d'adopter un comportement encore plus automatisé que celui des adversaires mécaniques qu'il affronte. Les challenges répétitifs et le manque de variété de la progression ne permettent guère de trouver un prétexte à jouer plus de quelques heures à un titre qui manque cruellement de profondeur.