Prisoner of War constitue sans doute le premier jeu situé dans le contexte de la Seconde Guerre Mondiale à ne pas se laisser aller à la facilité du shoot pur et dur et de l'action non-stop. Il part de l'idée toute simple qu'un homme vulnérable et désarmé peut parvenir à changer le cours de son destin et à surprendre la vigilance de toutes les légions de l'armée nazie, uniquement par la ruse et avec l'aide de ses compagnons d'infortune. Le soft se propose donc de vous faire vivre la guerre de l'intérieur, mais d'un point de vue pour le moins inhabituel : celui d'un soldat détenu dans un camp de prisonniers derrière les lignes allemandes. La mission suicide qui est la vôtre se résume en un mot : évasion. Que vous la meniez à bien ou non, l'issue sera implacable : c'est la survie ou la mort.

Dans la pratique, on se retrouve donc face à un jeu d'aventure tactique basé principalement sur l'infiltration. Un projet ambitieux qui se découpe en une succession de missions que vous ne pourrez mener à bien qu'en accomplissant des objectifs bien précis. La moindre négligence de votre part, le moindre événement imprévu, la moindre erreur de jugement, et c'est l'échec. Les soldats nazis sont peut-être des brutes, mais ce ne sont pas des idiots. Discrétion, persévérance et ruse seront donc les trois mots d'ordre qu'il vous faudra garder à l'esprit si vous voulez avoir une chance de réussir.

Composante essentielle de Prisoner of War, le temps rythme l'intégralité du déroulement du jeu en jouant tantôt pour ou contre vous. Chaque journée se divise en huit moments clés auxquels vous pourrez parfois accéder directement grâce à un système d'accélération du temps. Quelle que soit la tâche que vous êtes en train d'accomplir, vous devrez impérativement respecter les obligations des prisonniers en suivant une routine précise : l'appel du matin, le petit-déjeuner, les exercices du matin, le déjeuner, les quartiers libres, le dîner, l'appel du soir et l'extinction des feux. En fonction du moment de la journée, vous aurez donc plus ou moins de facilité et d'opportunités à accomplir vos différents objectifs. Heureusement, les autres prisonniers seront là pour vous renseigner sur tout ce qui concerne votre environnement, et vous offrir, en échange de quelques commodités, des moyens de mener vos plans à exécution.

Fort logiquement, Prisoner of War s'inspire des grands classiques du jeu d'infiltration, affichant pas mal de similitudes avec des jeux comme Chicken Run ou Metal Gear Solid 2. Les prises de risques perpétuelles pour mettre la main sur des objets clés évoquent inévitablement les plans démentiels des poulets de Chicken Run, tandis que le radar avec les cônes de vision des ennemis, ainsi que la possibilité de ramper sous les bâtiments et la vigilance exaspérante des gardes en faction ne sont pas sans rappeler le hit de Konami. On pourra d'ailleurs faire diversion avec des jets de pierre ou en frappant les murs, et se cacher dans des buissons lorsqu'on est repéré. Force est de reconnaître que malgré quelques problèmes d'angles de caméra parfois peu judicieux, la recette fonctionne plutôt bien.

Doté d'une réalisation soignée et d'un scénario intéressant, Prisoner of War sur PS2 n'a guère comme seuls défauts que sa difficulté implacable et quelques soucis de gameplay qui corsent un peu inutilement la progression. La map ne permet pas de savoir à quoi correspondent tel ou tel bâtiment, et les NPC ne sont pas particulièrement prodigues de renseignements. Il faut savoir rester zen pour ne pas craquer après une dizaine d'échecs sur la même mission, mais on en savoure d'autant plus ses victoires. Un titre original et prenant, qui mérite amplement sa place dans votre ludothèque.