A l'origine de Shadow Hearts, on trouve l'équipe de développement de Koudelka, un titre hybride à mi-chemin entre le jeu de rôle et le survival horror sorti sur PSX. Pour leur nouvelle production, l'équipe a choisi de se concentrer sur l'aspect RPG pur en s'inspirant de plusieurs références du genre tout en apportant quelques idées neuves. Ainsi, si dans l'ambiance générale, l'influence Final Fantasy est clairement présente, on trouve également un peu de Legend Of Dragoon dans les combats. Les personnages ont en effet la capacité de fusionner avec des esprits de monstres pour se transformer en créatures plus puissantes et bénéficier de pouvoirs plus destructeurs. Pour cela, ils devront au préalable récupérer des gemmes renfermant l'esprit des monstres. On nous promet une vingtaine de transformations possibles.

Les affrontements se déroulent au tour par tour et instaurent un nouveau concept : l'Anneau du Jugement. Chaque action (attaque, magie, utilisation d'objets) ne peut se déclencher sans faire appel à lui. Cet Anneau prend l'apparence d'un disque segmenté en plusieurs zones colorées. Une barre parcourt le disque plus ou moins rapidement selon l'action demandée, le but étant d'appuyer lorsque la barre coïncide avec les bons segments. Vous vous en doutez, les zones les plus efficaces seront également les plus petites et donc les plus difficiles à viser. Grâce à l'Anneau, les combats gagnent en dynamisme, d'autant que les objets utilisés pourront modifier la vitesse de défilement de la barre et qu'il faudra sans cesse rester concentré pour viser juste.

La plupart des personnages appartiennent à une classe élémentaire : la lumière, les ténèbres, le feu, l'eau, le vent, la terre. Les classes s'opposant deux à deux, il faudra jouer avec les forces contraires pour affaiblir l'ennemi (par exemple, lancer des boules de feu sur un monstre aquatique). En plus des traditionnels HP et MP, on note également l'apparition des SP (Sanity Points). Ce capital de points diminue à chaque tour pendant les combats. S'il atteint 0, le personnage devient alors fou et vous ne pourrez plus le contrôler. Il passera le reste de la bataille à frapper au hasard alliés ou ennemis. Les SP seront donc à surveiller très attentivement pour ne pas perdre un membre de l'équipe.

Même si nous n'avons pas pu avancer très loin dans le scénario, les premières séquences laissent présager d'un jeu violent et très gore (le sang coule à flots dans les cinématiques). Le héros principal est un personnage torturé placé sous le signe des ténèbres. Sa première mission consistera à protéger une jeune fille étant pour sa part sous la protection de la lumière. Nul doute que cette opposition créera de nombreux retournements de situations qui, on l'espère, sauront nous tenir en haleine jusqu'au bout de l'aventure. Rendez-vous en mars pour le test complet.