On l'attendait un peu comme le messie du jeu de combat aérien ce quatrième volet de l'une des séries les plus prestigieuses de chez Namco. Premier soft de la série à sortir sur Playstation 2, Ace Combat 4 déçoit par son contenu sans surprise et son manque de vrai challenge. Le jeu n'est certes pas mauvais, mais si l'on est rapidement happé par l'intensité de l'action, l'impression qui se dégage au final n'est autre qu'un sentiment de regret. Ace Combat 4 aurait pu être mieux finalisé dans sa réalisation, il aurait pu être beaucoup plus long et la campagne solo aurait gagné à être mieux scénarisée. Au lieu de cela, le titre de Namco se contente du minimum nécessaire sans se soucier de voir les choses en grand.

Pourtant, l'illusion est presque parfaite lors des premières minutes de jeu. Le soft semble profiter d'un scénario bien présent, le rendu visuel est saisissant, l'action est omniprésente et le pilotage est très accessible. Mais à l'image de cette réalisation qui passe d'un rendu photo-réaliste à des textures baveuses et pixélisées lorsqu'on s'en approche d'un peu trop près, l'intérêt ludique de ce titre décroît sensiblement au fur et à mesure que l'on avance dans le jeu. La prise en main très arcade n'apporte rien de réellement prenant au niveau du pilotage et les missions ne parviennent pas à se renouveler suffisamment. On ne ressent pas le grand frison attendu car l'impression de vitesse n'est pas suffisamment crédible, et l'on finit par se lasser de ces dogfights interminables. La maniabilité n'est pas complètement adaptée aux phases de jeu en rase-mottes qui offrent tout de même un peu plus de sensations que les dogfights aériens, qui eux manquent de rythme.

Comme évoqué plus haut, le jeu profite d'un scénario intéressant qui se présente sous la forme de dessins de style manga, accompagné de briefings plus réalistes. Les missions sont entrecoupées de contacts radio qui mettent bien dans l'ambiance, mais les objectifs restent beaucoup trop conventionnels et peu variés. Le jeu fait intervenir des avions modélisés à partir de prototypes réels que vous aurez la possibilité d'acheter au cours de votre progression afin d'améliorer vos performances. Si vous prenez le temps de faire un détour du côté du tutorial, vous pourrez démarrer la campagne solo comme un as de l'aviation tant les contrôles sont simples et instinctifs. Modification de la vitesse, de l'altitude, changements de direction, vérouillage de cible et lancement des missiles pour repasser ensuite rapidement aux tirs de base : tout se fait de façon très ergonomique.

Si la vue subjective en plein écran est la plus efficace, rien ne vous empêche de passer en vue cockpit pour rentrer davantage dans l'ambiance du jeu ; dans les deux cas il est possible de donner des coups d'oeil sur les côtés afin de visualiser rapidement les cibles alentours et faciliter son repositionnement dans un axe. Par contre, le soft ne comporte aucune vue externe, contrairement à Top Gun, mais il se rattrape avec la présence d'un mode Versus qui autorise le jeu à deux en écran splitté. Enfin, si le bilan n'est pas trop lourd pour Ace Combat 4, il demeure que ce titre risque de ne pas être en mesure de convaincre les passionnés. Le pilotage est trop simpliste pour rendre le gameplay réaliste, les sensations ne sont pas suffisamment fortes pour en faire un jeu d'arcade réellement prenant, les missions s'enchaînent sans vraiment se renouveler, et la campagne solo se révèle un peu courte. Autant de regrets qui font de ce Ace Combat 4 un jeu d'arcade plaisant mais pas aussi ambitieux qu'on pouvait l'espérer.