Si l'on met de côté les performances relativement décevantes de NBA Hoopz et ESPN NBA 2 Night de Konami, il ne reste finalement pas grand-monde pour concurrencer EA Sports sur le parquet de la PS2. Dans un autre registre que NBA Street, cette édition 2002 de NBA Live se place à priori en bonne position pour s'imposer une année de plus sur la Playstation 2. Mais c'était sans compter sur l'arrivée de Sega qui proposera pour la première fois son NBA 2K2 sur la même machine. Une confrontation qui ne laisse guère de doutes pour nombre de joueurs au vu de l'excellente réputation dont bénéficie déjà l'édition 2001 du titre de Sega Sports. En somme, Electronic Arts avait tout intérêt à frapper très fort pour espérer relancer l'intérêt des joueurs lassés par les incessantes réactualisations de l'éditeur.

Autant le dire tout de suite, ce n'est pas encore cette année que l'on aura droit à une refonte totale de la série des NBA Live. Sans aller jusque là, l'éditeur aurait pu au moins faire l'effort de réviser la plupart des caractéristiques de jeu afin d'apporter des améliorations suffisamment visibles pour être décelables au premier coup d'oeil. Une fois de plus, les possesseurs du volet précédent auront tout intérêt à faire l'impasse sur cette nouvelle version beaucoup trop similaire. On a donc affaire à une mise à jour sans surprise qui se contente d'apporter quelques améliorations de second plan : nouvelles possibilités de dunks, customisation de l'apparence des joueurs, mode Franchise plutôt complet et multijoueur autorisé jusqu'à 8. C'est à peu près tout.

En ce qui concerne les paramètres de jeu, on a droit à deux orientations complètement différentes, à savoir l'arcade (pas de sortie de balle, pas de retour en zone, comportement agressif fortement conseillé) ou la simulation. Si le jeu perd beaucoup de son charme en arcade où tous les coups sont permis, l'arbitrage en mode simulation se révèle particulièrement sévère et frustrant dans la mesure où intercepter une balle sans provoquer la faute tient du miracle. Si le gameplay reste de qualité, on regrette que les approximations déjà existantes n'aient pas été corrigées. Ainsi, il n'est pas vraiment nécessaire de soigner ses passes puisqu'elles passent toutes seules, même s'il est tout de même possible de construire son jeu en choisissant le destinataire du ballon à l'aide d'une simple manip.

Autre léger regret, le jeu ne procure pas vraiment les sensations attendues et a bien du mal à provoquer un réel enthousiasme chez le joueur. On ne retrouve pas de réelle pression tout au long du match, comme en témoignent par exemple les lancer-francs qui se négocient beaucoup trop facilement, et où la précision demandée est loin de provoquer la même tension que dans la réalité. Le challenge est pourtant au rendez-vous avec les quatre niveaux de difficulté proposés : Rookie, Titulaire, All Star et Superstar, et les matches en Exhibition, Playoffs ou Saison. Comme toujours, les paramètres de jeu se révèlent complets en permettant d'influer sur la durée des quart-temps ou encore d'adopter diverses stratégies d'équipes.

D'un point de vue visuel, on retrouve sensiblement les mêmes animations qu'auparavant avec des gestes un peu trop vifs et pas vraiment décomposés, et une gestion des collisions plutôt approximative (exemple lors des alley-oop ratés avec quelques bugs à la clé). Le travail sur les animations est encore loin de celui effectué sur la modélisation des joueurs, quasi-parfaite pour un jeu visuellement très convaincant même si les ralentis ne sont pas vraiment spectaculaires. Par ailleurs, le champ de vision est beaucoup trop restreint pour les vues latérales, ce qui oblige à se limiter à la vue Live beaucoup plus jouable et immersive.

Une fois de plus, toutes les superstars de la NBA sont là et on les reconnaît du premier coup d'oeil. Chacun dispose bien sûr de ses points forts et faiblesses ainsi que de son propre style de jeu, et vous aurez même le droit de customiser leur apparence et leurs compétences en mode Franchise, ce dernier vous permettant de suivre une équipe sur toute la durée d'une saison en gérant les transferts de joueurs, etc... Il est également possible de s'entraîner en One on One, ou seul, de façon entièrement libre pour apprendre les maniements de base. Le soft est désormais jouable jusqu'à 8 avec les accessoires qui s'imposent, à savoir 2 multitaps. Plus que jamais, le cru annuel de NBA Live s'avère complètement facultatif, mais pas seulement pour ceux qui posséderaient déjà la mouture précédente. Ceux qui ont eu la bonne idée de se procurer l'excellent NBA Street risquent de trouver ce titre beaucoup moins fun, et encore une fois, le titre de EA Sports risque de se faire doubler par la série des NBA 2K de Sega. Sauf que cette fois, c'est sur le même support que le duel aura lieu.