Les simulations d'hélicoptère ne sont pas monnaie courante sur PS2 ni même sur les autres supports et c'est donc avec plaisir que l'on accueil le retour de la série Thunderhawk qui débarque pour la première fois sur la console Sony. Le concept est sans surprise, un hélico, des roquettes, des missiles, des bombes, une bonne vieille mitrailleuse et surtout des tas d'ennemis à détruire. Mais la première surprise c'est que le jeu qui s'annonçait plutôt orienté arcade au départ s'avère finalement une simulation relativement sérieuse. Disons le tout net, pas la peine d'espérer passer entre les ennemis à fond la caisse et en rase motte pour foncer sur votre objectif, Thunderhawk : Operation Phoenix c'est dur et même très dur. Quatre destinations s'offrent à vous dès le départ et le joueur choisira d'effectuer les séries de missions qui l'attendent en Europe de l'Est, en Alaska en Afrique ou au Moyen-Orient. Un briefing façon « vous êtes le meilleur, on compte sur vous pour tout faire péter, vous n'avez pas une seconde à perdre... », un petit tour par le choix de l'armement et hop on se retrouve sans plus attendre au beau milieu du champ de bataille. Les objectifs des missions sont variés et proposeront des phases d'exploration avant de tomber dans d'inéluctables embuscades ou encore des escortes de troupes au sol, la destruction de cibles précise avec pacification de la zone.

Pas le temps de s'ennuyer donc et si le principe ou même la présentation du jeu laissent penser que l'on va se frotter à un shooter façon arcade, au bout de deux missiles sol-air on comprend nettement mieux que c'est loin d'être le cas. Les ennemis sont particulièrement remontés et même accompagné d'autres appareils on constitue toujours une cible de prédilection pour la foule d'unités au sol, en mer ou dans les airs qui nous attendent. Point intéressant, lorsque l'on est accompagné d'autres appareils ou encore d'unités de soutient, il devient possible d'attribuer des ordres en temps réel afin de se simplifier un peu la tâche. Le tout reste néanmoins particulièrement difficile et il faut s'y reprendre à de nombreuses fois pour parvenir à boucler les différentes missions une à une. Les ennemis sont nombreux et le moins que l'on puisse dire c'est qu'ils savent bien viser, en clair on en prend plein la tronche pour pas un rond.

Au niveau de la maniabilité on peut se féliciter de l'ergonomie de ce Thunderhawk qui dispose d'une excellente prise en main. Un petit passage par le mode d'entraînement ne sera pas superflu mais on s'en sort rapidement pour passer rapidement aux véritables missions beaucoup plus palpitantes. Le système de visée est assez efficace et permet de passer d'une cible à une autre sur une simple pression. Le système de guidage de l'hélicoptère est assez naturel et fait appel aux deux sticks analogiques alors que les autres commandes sont dévolues à la gestion de l'armement, aux tirs et au choix des différentes vues disponibles.

Côté graphismes Thunderhawk : Operation Phoenix se veut particulièrement esthétique les unités et véhicules sont assez bien détaillés avec une moyenne de 2000 polygones et les vastes environnements sont tout aussi soignés et variés. Le moteur 3D offre une excellente fluidité à l'ensemble même si les sensations de vitesse sont parfois un peu décevantes ( cela dit on n'est pas aux commandes d'un jet... ). La météo variable apporte quant à elle un petit plus pour augmenter le réalisme du titre. Au niveau sonore là encore la réalisation est assez satisfaisante avec de nombreux effets mais également des voix bien restituées.

C'est donc un véritable plaisir que d'accueillir ce Thunderhawk sur PS2 même si son niveau de difficulté risque d'en décourager plus d'un. Bien plus orienté simulation qu'arcade, ce titre s'adresse aux joueurs faisant preuve de ténacité et d'une bonne dextérité mais une fois passé le cap de la prise en main c'est un véritable régal.