Vous avez sûrement déjà pu observer de vastes surfaces d'eau stagnante recouvertes de toutes petites plantes vertes. Et bien figurez-vous que ces lentilles d'eau pourraient devenir l'une des sources principales d'oxygène et de protéines aux futurs astronautes qui tenteront un voyage vers Mars.
Petite présentation de la Wolffia, une minuscule plante aux facultés surprenantes
La Wolffia, plus communément appelée lentille d'eau, est une plante aquatique fascinante de la famille des Araceae. Reconnue comme l'une des plus petites plantes du monde, la Wolffia est à peine visible à l'œil nu avec sa taille minuscule (parfois moins d'un millimètre) et sa forme sphérique ou ovale. Ces petites entités vertes flottent à la surface des eaux calmes de nombreux environnements d'eau douce, tels que les étangs, les lacs et les marécages, et se retrouvent dans diverses régions, notamment en Amérique du Nord, en Europe et en Asie.
La Wolffia se reproduit principalement de manière asexuée, se divisant pour former rapidement des tapis denses. Bien qu'elle puisse également se reproduire sexuellement, ce mode de reproduction est moins fréquent. Son potentiel en matière de phytoremédiation est actuellement à l'étude, car elle a la capacité d'absorber des nutriments et pourrait donc contribuer à la purification des eaux polluées.
Au-delà de ses aspects écologiques et environnementaux, la Wolffia détient une place particulière dans la culture alimentaire de l'Asie du Sud-Est. Depuis des temps immémoriaux, cette plante remarquable est consommée par les populations locales, où elle est surnommée "riz d'eau". Sa popularité dans cette région du monde ne réside pas seulement dans sa disponibilité abondante, mais aussi dans son profil nutritionnel impressionnant, notamment sa richesse en protéines.
Une plante de moins d'un millimètre qui portera l'Homme vers Mars
Au cœur des préparatifs pour les futures missions humaines vers Mars, prévues pour les années 2030, les scientifiques se penchent sur une question fondamentale : comment nourrir et fournir de l'oxygène aux astronautes dans un environnement hostile où ni eau ni air respirable ne sont disponibles ? Vous l'avez deviné, la réponse pourrait résider dans une plante d'apparence modeste mais aux propriétés exceptionnelles : la Wolffia.
Une étude menée par l'Université Mahidol en Thaïlande révèle que la Wolffia présente des caractéristiques prometteuses pour l'agriculture spatiale. Cette plante aquatique, qui se dispense de racines, de tiges ou de feuilles, est capable de produire une quantité importante d'oxygène grâce à la photosynthèse... tout en offrant une source viable de protéines. Les chercheurs, dont Tatpong Tulyananda est le chef d'équipe, soulignent qu'en plus d'être nutritive, la Wolffia a l'avantage de ne générer aucun déchet : 100 % de la plante est comestible.
Pour simuler les conditions de croissance dans l'espace, l'équipe de recherche a soumis la Wolffia à des niveaux d'hypergravité allant jusqu'à 20 fois la gravité terrestre, en utilisant une centrifugeuse à quatre bras de l'Agence spatiale européenne (ESA) située aux Pays-Bas. Ces expériences ont permis d'observer la réaction de la plante à des niveaux de gravité variés, grâce à des récipients dotés de LED imitant la lumière solaire, et ce, jusqu'à 67 tours par seconde.
Les observations préliminaires sont encourageantes : la croissance de la Wolffia ne semble pas affectée de manière significative, que ce soit en conditions de gravité terrestre (1G) ou en microgravité simulée. Ces résultats suggèrent que la plante pourrait bien s'adapter à la vie dans l'espace, et potentiellement sur Mars, grâce à son cycle de vie rapide de 5 à 10 jours qui facilite les tests et l'obtention rapide de résultats.