Dans une petite baie paisible, le jeune Ecco s'amuse sans trop se soucier des questions que se posent certains membres de son clan. L'un d'eux, joueur, met au défi Ecco : Jusqu'où pouvez-vous monter dans le ciel (How high in the sky can you fly) ? Notre dauphin s'élance donc dans les cieux — quand soudain une tornade aspire sa famille et les autres habitants des mers ! Ecco part alors explorer le vaste océan dans l'espoir de comprendre et, peut-être, retrouver les siens... Peu bavarde mais si immersive, l'histoire de ce premier opus bénéficie désormais d'une traduction française parmi les options. On regrettera cependant que cette traduction opte pour le vouvoiement en toutes circonstances, alors que le livret inclus avec la version Mega Drive privilégiait à juste titre le tutoiement puisqu'il s'agit de s'adresser à un tout jeune dauphin. Le même reproche peut d'ailleurs être fait quant au sprite choisi : tiré de la suite directe Ecco : the Tides of Time, il donne plutôt l'impression d'un dauphin adulte et accompli, affaiblissant quelque peu l'aspect initiatique du récit.

Fort heureusement, la narration minimaliste du titre passe surtout par l'ambiance et ce détail concernant le sprite d'Ecco fait partie d'une amélioration graphique d'ensemble. La résolution d'origine s'est ainsi vue doublée, pour passer à 640x480 pixels dans un mode spécial où tout a été redessiné avec soin par Zsolt Balogh et son équipe (au prix de quelques effets de parallaxe conservés dans les autres modes). Déjà superbe sur les consoles Sega, le monde aquatique dans lequel évolue Ecco se laisse (re)découvrir dans toute sa splendeur. L'animation reste d'une fluidité exceptionnelle malgré la grande vitesse que peut atteindre notre dauphin, et on constate même que les ralentissements causés par un ennemi bien précis ont disparu. Toujours dans cette optique d'en mettre plein la vue, les vidéos 3D présentes dans la version Mega-CD du second opus sont disséminées au fur et à mesure. Seulement, l'intérêt de ces vidéos étant d'expliquer ou de rappeler l'histoire du premier Ecco, leur présence ici est finalement très discutable, et ce d'autant plus qu'elles révèlent toujours à l'avance ce qu'il va se passer dans les prochains niveaux !

De plus, à cause de l'espace disque requis par ces vidéos, le jeu PC se retrouve amputé de toute introduction, du générique final, et surtout de nombreux bruitages. La bande originale – reprise de l'édition Mega-CD – nous envoûte toujours par ses airs à la fois inquiétants et New Age mais ces pertes rendent nos plongées moins vivantes. On penserait s'en consoler en profitant mieux de la musique, notamment en l'absence du cri de douleur d'Ecco (souvent critiqué), mais le volume élevé de certains effets sonores restants s'avère problématique. De par son origine la bande son hérite également des quelques défauts de la version Mega-CD, à savoir l'absence d'une piste courte mais emblématique de la série et des associations entre niveaux et thèmes parfois moins fortes et moins variées que sur Mega Drive (en particulier dans le dernier tiers du jeu).

Le gameplay imaginé pour l'occasion est des plus simples et inchangé par rapport aux précédentes versions. Ecco peut se déplacer librement dans toutes les directions, accélérer, charger (pour attaquer ou prendre d'un coup de la vitesse), et utiliser son sonar pour discuter ou se repérer. Grâce à l'écholocation, le chant de notre cétacé préféré peut en effet fournir à tout moment une carte des environs ! Ce système permet à tout le monde de s'en sortir si l'on se sent perdu dans les profondeurs. Une jauge d'oxygène et une autre d'énergie forment un HUD discret, rappelant au joueur qu'Ecco doit régulièrement remonter en surface ou trouver une poche d'air pour respirer. Il existe également diverses manières de se restaurer, comme manger du poisson par exemple.

Si le maniement d'Ecco peut demander un certain temps d'adaptation, surtout lorsqu'il s'agit de franchir un obstacle en sautant hors de l'eau, tout finit par devenir naturel et ce sont essentiellement les créatures et énigmes à l'intérieur des niveaux qui nous occuperont. Plus d'une trentaine de zones aquatiques attendent notre dauphin au cours de son périple, puisque les cinq niveaux supplémentaires créés pour le support Mega-CD sont reconduits ici. La durée de vie du titre grimpe ainsi pour atteindre une bonne heure si on le termine le plus vite possible en connaissant parfaitement le jeu, et bien plus pour les autres devant apprendre l'architecture des cavernes sous-marines et survivre aux multiples dangers de la mer. Ecco pourra aussi s'arrêter en chemin et secourir des dauphins perdus en guise de petites quêtes facultatives. Ces missions seront alors récompensées par de nouvelles capacités très utiles pour la suite de l'aventure, mais dont le fonctionnement reste décidément mal expliqué même dans cette réédition du jeu. Pour y remédier, n'hésitez pas à aller consulter l'astuce correspondante si vous le souhaitez.

Ecco the Dolphin bénéficie sur ordinateurs d'un système de sauvegarde entre les niveaux et non plus de mots de passe. Le niveau de difficulté unique laisse aussi la place à trois modes un peu différents, modifiant par exemple le nombre de créatures dangereuses ou de checkpoints spécifiques aux derniers niveaux. Certains passages jugés pénibles, tels que les grands sauts ou le déplacement de blocs, ont aussi été simplifiés quel que soit le mode choisi. Dans tous les cas la progression est beaucoup moins exigeante sur PC puisque, comme sur la version japonaise MD et sur Mega-CD, les glyphes faisant régulièrement office de barrières servent ici de checkpoints. Une bonne nouvelle pour tous ceux qui reprochaient justement à l'aventure originale son manque d'accessibilité, dans la mesure où les amateurs de défi et les vétérans pourront toujours recharger leur sauvegarde s'ils souhaitent se rapprocher de l'expérience Mega Drive.

Depuis la fin de l'année 2014, l'équipe du fan site Caverns of Hope propose en libre téléchargement une réédition du jeu principalement revue pour tourner sur les systèmes Windows récents. Il s'agit pourtant de bien plus qu'une mise à jour de compatibilité puisque de nombreuses options sont ajoutées afin de personnaliser son aventure. Grâce à la collaboration du groupe The 16-bit Audiophile Project on retrouve ainsi la quasi-totalité des effets sonores absents de la version PC originale. Une interface permet désormais de choisir entre les musiques du jeu Mega Drive et celles composées pour le support CD, voire carrément de créer sa propre tracklist (on conseillera encore une fois de réduire si nécessaire le volume du fichier audio utilisé pour le bruitage du sonar). Avec encore d'autres améliorations et bonus, ainsi qu'un manuel d'instructions (en anglais), voilà tout simplement la meilleure version de ce grand jeu qu'est Ecco the Dolphin.