Une nouvelle protagoniste

Un personnage inédit va ouvrir le bal des nouveautés, il s’agit de Nelke Von Lestamm, une jeune femme issue de l’aristocratie locale et qui, une fois n’est pas coutume dans la série, n’a aucun talent pour l’alchimie. Fraîchement diplômée, son seul souhait est de partir à la recherche du légendaire Arbre de Granzweit, qui offrirait la puissance à celui qui saurait le trouver. Mais son père lui impose une condition : Nelke ne pourra entreprendre cette quête que si elle devient l’administratrice du village de Westwald et parvient à le faire prospérer. Accompagnée de sa dévouée servante Misty, notre protagoniste se rend sur place afin de faire connaissance avec la population et commencer à remplir la mission qui lui a été confiée, non sans découvrir que son père compte bien ajouter de nouvelles conditions au marché.

La gestion, axe essentiel de cet Atelier

La partie la plus conséquente du gameplay réside dans la gestion du village, ce qui représente un des changements majeurs opérés dans cet épisode. Les activités de Nelke se divisent en deux périodes : les cinq premiers jours de la semaine sont réservés au travail et les week-ends sont censés être dédiés au repos. Mais oubliée la farniente, il s’avère que la jeune aristocrate va être très active. Elle profite de ces deux journées pour échanger avec les habitants, ce qui permet la mise en place de missions : les relations avec les administrés favorisent le développement du parc immobilier et par conséquent l’importance de Westwald.

Cette période de pseudo repos est également l’occasion de réaliser une phase importante pour la réussite de l’entreprise de Nelke : l’exploration. Grâce à elle, ce sont des ressources essentielles qui peuvent être récupérées, variables selon le lieu visité. Dans cet opus le joueur reste totalement passif durant ces phases, les personnages se déplacent seuls et interagissent avec l’environnement sans aucune intervention de notre part. De plus, chaque action réalisée durant le week-end fait baisser le niveau d’une jauge de temps, qui s’avère se vider très rapidement. Ces deux éléments apportent un certain ennui ainsi qu’un manque d’équilibre dans la répartition des phases de jeu.

Des combats qui manquent de verve

Les combats viennent apporter une touche d’action à l’exploration, tout en étant de bons vecteurs d’objets et récompenses. Il s’agit d’un système au tour par tour qui va se différencier de celui des précédents volets sur un point : les alchimistes potentiellement présents dans le groupe agissent automatiquement. D’ailleurs, leurs interventions sont très souvent décisives dans l’issue de l’affrontement, la tâche s’avère ainsi tellement simplifiée que les combats revêtent une certaine fadeur, laissant une sensation de trop peu.

La semaine est dédiée à la gestion des trois domaines d’activité centraux : La vente, l’agriculture et l’alchimie. Pour débuter, notre protagoniste choisit quel vendeur placer dans quelle boutique, ainsi que le type de marchandise qui y est vendu, dans le but d'alimenter les caisses du village. Il est important de tenir compte des compétences propres à chaque personnage en lui attribuant un poste qui lui permet de mettre à profit ses compétences de manière optimale. L’agriculture permet d’obtenir des ressources et tout comme l’emplacement des magasins, Nelke choisit celui des zones à cultiver ainsi que la personne qui va en avoir la charge.

Une alchimie en retrait

La saga des Ateliers ne serait pas ce qu'elle est sans l’alchimie, habituellement une activité centrale de l’expérience. Fait inattendu, contrairement aux protagonistes des précédents opus, Elke n’exerce pas cet art, elle va donc confier les tâches dédiées aux nombreux alchimistes qui vont intégrer le village au fil du temps. Essentiels au bon fonctionnement de la bourgade, ils synthétisent les ressources précédemment récupérées lors de l’exploration, afin de créer certains des éléments utiles au développement de Westwald, notamment des matériaux servant à construire de nouveaux locaux. Il ne faut donc pas s’attendre à une prédominance de l’alchimie dans le jeu, elle ne représente qu’une section des propositions faites par Koei Tecmo et Gust, un parti pris audacieux qui risque cependant de décourager certains habitués.

Parmi le vaste panel d’alchimistes qui va rejoindre l’aventure se trouve bon nombre de ceux présents à l’origine de la série ou dans les opus plus récents. Ce cross-over va satisfaire les fidèles de la licence, qui devraient retrouver certains de leurs personnages favoris. Quoi qu’il en soit, le chara-design est réussi et varié, même si il reste typique des productions nippones : aucun personnage ne surprend par son aspect ou sa personnalité. Sur un principe similaire à celui d’un Visual Novel, les personnages figurent au premier plan lors des séquences de dialogues et une fois de plus, la localisation en français est absente du casting. L’audio japonais est accompagné par des sous-titres réalisés dans un anglais qui reste accessible, malgré l’intensité de la lecture à effectuer. Notez que les moins courageux pourront choisir d'accélérer les dialogues, sans que cela représente pour autant une gêne à la réalisation des quêtes et missions demandées. Il est également possible d’opter pour un format d’affichage différent, dans lequel les échanges retranscrits peuvent être accompagnés ou non de l’audio, à chacun de choisir la formule qui lui convient -et accessoirement celle qui lui permet de mieux appréhender la longueur des lignes de texte-.