De l’aveu même du creative director Cory Barlog, God of War PS4 n’est pas un reboot de la franchise malgré ce que son nom peut laisser présager. Si on devait faire un parallèle avec une autre franchise, on pourrait par exemple citer Resident Evil 4 qui sous couvert d'une véritable évolution dans la série n’en restait pas moins intégré au canon. De fait, si God of War a tout du reboot (changement de mythologie, évolution du genre, histoire plus profonde, personnages mieux définis…), il s’avère tout de même que son point d’ancrage avec les autres épisodes reste plus que jamais sa figure centrale, Kratos. Si pour l’heure, il est encore trop tôt pour émettre un jugement tranché sur le scénario et l’impact émotionnel qu’il aura sur le joueur, les trois premières heures du jeu nous ont au moins rassurés sur une chose : l’ami Cory et ses équipes n’ont vraiment pas chômé durant ces 5 années de développement.

Un héritage vidéoludique au service d’un univers

Ce qui frappe lorsqu’on débute ce nouveau God of War tient à sa nature plus narrative synonyme d’un premier arc posant les bases de la relation entre un père et son fils, mais également de la quête à venir. Ainsi, Kratos et son fils Atreus se recueillent devant le bûcher funéraire de la femme de notre héros qui n’a rien perdu de sa superbe. La mise en scène est sobre, les quelques échanges entre les deux protagonistes brefs, cependant le tout fonctionne au-delà du plaisir bien réel de retrouver ce vieux compagnon de route. Cette introduction évite de trop en dire tout en distillant dès le premier plan (lorsque Kratos coupe un arbre) quelques détails qui, on l’imagine, auront leur importance, ou du moins un véritable sens, par la suite. Inutile de nier que dès nos premiers pas, on sent l’influence Naughty Dog, ne serait-ce que via le duo père/fils évoquant forcément celui «père/fille» de The Last of Us et le voyage initiatique qui devra nous tenir en haleine une trentaine d’heures durant. Néanmoins, difficile de dire en l'état si Sony Santa Monica arrivera à jouer intelligemment avec tout ce qui caractérise cette relation et si à l'image de The Last of Us, cette dernière deviendra fusionnelle aussi bien entre Kratos et Atreus qu'entre les protagonistes et le joueur.

Toutefois, ce God of War devient par sa simple orientation, doublement intéressant puisqu’en plus de découvrir les nouvelles mécaniques de gameplay, un bestiaire entièrement lié à la mythologie nordique et la construction plus ouverte, l’envie de savoir comment Kratos en est arrivé là nous étreint de plus en plus à mesure que le temps passe. Pour autant, Cory Barlog nous a précisé que le jeu pourra très bien être apprécié par celles et ceux n’ayant pas touché aux précédents opus. On ne demande qu’à le croire bien qu’en étant intimement lié à l’histoire de la série, on imagine tout de même qu’il soit préférable de connaître le background initial pour saisir toutes les subtilités de la trame scénaristique.

Quoi qu’il en soit, lors du long prologue qu’il nous a été permis de terminer, on sent déjà les prémices d’une aventure épique auréolée d'une dimension familiale inédite. Ainsi, Kratos, sous couvert de sévérité, se montre protecteur vis-à-vis d’Atreus et enclin à le faire évoluer afin qu’il puisse l’accompagner dans sa quête tout en s’ouvrant à un destin qu’on imagine hors du commun. Si la faculté de l’enfant à lire des runes antiques a de quoi nous poser quelques questions sur sa nature, il faut aussi noter qu’Atreus est loin de ne faire que de la figuration puisqu’il va vite s’avérer essentiel lors des affrontements jalonnant notre périple.

God of Woah

Sur ce point, rassurons celles et ceux qui n’auraient pas encore pris la peine de regarder les trailers diffusés jusqu’à présent : Si God of War est bien plus profond que ses ancêtres et accorde une plus grande importance au story telling, il conserve son ADN synonyme de joutes homériques. Il ne faudra d’ailleurs pas longtemps pour rencontrer nos premiers ennemis, les Draugr, créature vampirique de la mythologie nordique. Bien que l’adversaire se montre peu résistant et sert surtout à se familiariser avec la nouvelle jouabilité de cet épisode, on rencontrera rapidement des variantes plus ou moins coriaces de ces adversaires ainsi que quelques monstres toujours issus du folklore nordique offrant, sans mauvais jeu de mots, une véritable bouffée d’air frais après plus de 8 ans de cosmogonie grecque.

Ainsi, après avoir revisité à leur sauce l’histoire d’Ares, de Zeus et de toutes les déités associées, Sony Santa Monica s’attaque cette fois à une mythologie tout aussi marquée bien que très différente dans la façon de concevoir le monde. Si on retrouve toutefois quelques éléments similaires (les trolls faisant indéniablement penser aux cyclopes des précédents God of War), le plaisir de découvrir un nouvel adversaire est palpable tout en générant chez nous un sentiment de curiosité d’autant qu’on sait déjà qu’on retrouvera le serpent Jörmungandr ou Fenrir et qu’il nous est permis d’imaginer des face à face avec les dieux de ce folklore, de Loki à Thor en passant par Hela ou Odin. Sony Santa Monica nous a habitués au meilleur et il est difficile d’imaginer d’être déçu de ce point de vue là, surtout avec un temps de gestation aussi long. D’ailleurs, s'il vous faut une assurance supplémentaire, mentionnons le premier boss fight du jeu (dont on vous laissera le plaisir de la découverte), incroyablement brutal, à la mise en scène spectaculaire et annonciateur d’affrontements tous plus jouissifs les uns que les autres. God of War sera à n’en point douter aussi varié et enivrant que lorsque Kratos arpentait le mont Olympe et on se délecte déjà de fouler les étendues enneigées du grand Nord, des forêts recelant esprits et autres gnomes ou des cavernes et temples en ruines, fiefs de dragons séculaires.

Si on ne doute pas que le meilleur reste à venir, on notera quand même quelques traces d’aliasing ou certains éléments secondaires manquant un peu de détails. Pour autant, le charme opère. La direction artistique s’impose d’elle-même et l’ambiance nordique subjugue, aidée par un sound design de grande qualité (auquel s’ajoute une version française excellente) et les musiques plus nuancées, mais parfaitement accordées aux situations, de Bear McCreary (The Walking Dead).

Nouveau système pour nouveau jeu

Alors que la forme, déjà au diapason, enchante dès les premières minutes, le gameplay a lui aussi été grandement repensé en osant briser les conventions établies depuis le premier God of War. Si ce dernier semble plus complet que jamais, il nécessitera tout de même de votre part une sorte de reboot, surtout si vous êtes habitué à la jouabilité des anciens épisodes. Oubliez ainsi les caméras privilégiant les grands angles, ici, vous êtes au coeur de l’action et par là même, vous devrez constamment faire attention aux pictogrammes à l’écran pour savoir ce qui vous entoure. Présenté comme ceci, on pourrait craindre le pire. Néanmoins, tout est une question d’adaptation à l’image de ce qui nous était proposé dans Hellblade : Senua's Sacrifice se déroulant par ailleurs dans le même univers mythologique. De fait, vous devrez accepter d’être entouré d’ennemis, de ne pas toujours avoir une vue dégagée de la situation et de vous fier aux indications visuelles et sonores pour vous en sortir. Ainsi, outre Atreus qui vous précisera par moment qu’un ennemi est sur le point de vous attaquer, il conviendra de vous fier également à des indicateurs de couleur jaune/rouge/violet (présence ennemie, attaque imminente et projectiles) pour savoir anticiper et toujours être réactif. Oui, il faudra faire table rase de l’ancien système pour pleinement apprécier celui-ci, cependant le tutoriel étant bien pensé, la progression se fait sans heurts d’autant qu’elle distille également quantité d’informations apportant bien plus de richesse à ce nouvel épisode.

En somme, on se rend rapidement compte que tout est lié dans ce God of War à commencer par ce que vous pourrez récupérer en combattant ou dans des coffres disséminés ici et là. Sans rentrer dans les détails, disons qu’à partir du moment où vous aurez accès à l’Atelier des nains, vous pourrez améliorer vos armes et protections. Pour se faire, vous devrez cumuler de l’argent et des matériaux. Une fois que votre hache ou l’arc d’Atreus aura augmenté de niveau, il sera alors possible d’acheter des compétences (via l’expérience cumulée) afin de débloquer de nouveaux mouvements. C’est en prenant en compte tous ces éléments incitant le joueur à passer du temps dans les niveaux, désormais un peu plus ouverts, qu’on peaufinera les caractéristiques de son personnage comme la Force, la Défense, les Runes, la Vitalité, la Chance ou bien la Récupération.

Concernant Atreus, outre le fait que la lecture de certaines runes vous rapportera de l’expérience (à l’image de ce qu’on trouvait dans Rise of the Tomb Raider), le garçon aura également son importance durant les batailles. Si on pouvait craindre des problèmes communs à plusieurs jeux nous mettant dans les pattes un compagnon, ce God of War s’en tire parfaitement, Atreus n’étant jamais intrusif, au contraire. Ainsi, outre le fait de pouvoir lui ordonner de décocher des flèches (via une simple pression sur un bouton) afin de détourner l’attention d’un adversaire, le garçon sera indispensable pour venir à bout de certains ennemis insensibles à nos attaques. Il faudra alors rendre groggy l’opposant à l'aide d'une flèche puis rapidement fondre sur l’ennemi pour lui asséner des coups. D’ailleurs, précisons d’emblée que cet épisode réclamera de votre part davantage d’attention pour se défaire de la plupart des ennemis et ce dès le mode Normal (2ème des 4 modes de difficulté disponibles). Entre les créatures pouvant vous éliminer de deux coups de masse, ceux nécessitant de les affronter à mains nues ou les trolls, de puissance plus ou moins grande, certains passages nécessiteront de bons réflexes, de la prudence et une maîtrise parfaite de notre bouclier pour contrer les attaques et enchaîner juste derrière pour espérer placer une choppe et en finir rapidement.

Bien qu’il y ait énormément de choses à dire à propos de ce God of War, le plus important tient sans doute au fait que cette première session de jeu nous aura excités au plus haut point en se transformant en frustration, celle de devoir attendre la version Review pour poursuivre ce périple mû par la brutalité, la vengeance, mais aussi l’amour d’un père pour son fils.