Une fois n'est pas coutume, ce n'est pas avec un énième opus de la série Atelier que le studio Gust revient alimenter nos consoles mais bien avec un tout nouveau titre joliment baptisé Yoru no nai Kuni (qui pourrait se traduire par "le pays sans nuit"). Récemment sorti au Japon sur PS4, PS3 et Vita, cet action-RPG franchira les frontières de l'archipel le 1er avril 2016 pour se laisser découvrir par les joueurs occidentaux, mais sur PS4 uniquement. Nous avons pensé que vous auriez peut-être envie de savoir ce qui vous attend d'ici-là, alors voici déjà nos premières impressions sur la version japonaise du jeu.
Imaginé par Keisuke Kikuchi (Project Zero, Deception IV), Nights of Azure s'annonce comme un action-RPG plutôt bien rythmé, porté par un gameplay nerveux à la limite du beat'em all et par une direction artistique intéressante bien que flirtant avec un peu trop de facilité du côté du fan-service dénudé. Ceci étant, il est clair que le titre se révèle techniquement très faible pour le support, aussi bien dans ses scènes d'action que durant ses phases narratives pour lesquelles la PS4 nous a habitués à beaucoup mieux. D'une manière plus générale, Nights of Azure n'est pas sans rappeler Drakengard 3 par certains aspects, ou même Castlevania : Curse of Darkness pour ce qui est de l'atmosphère et de la gestion des familiers.
Une intro stylée qui interpelle forcément
La malédiction du sang azur
Bien que régulièrement ponctué de scènes légères, le titre baigne assurément dans une atmosphère pesante qui emprunte autant à la fantasy japonaise qu'aux mythes vampiriques. Il est question de démons au sang couleur azur qui prennent possession du royaume de Ruswal une fois la nuit tombée, personne n'ayant le courage de venir les défier. Car les vaincre ne suffit pas à rompre la malédiction qui s'abat sur ceux qui prennent le risque d'entrer en contact avec ces êtres au sang empoisonné capables de dévorer la nuit elle-même. L'espoir va pourtant renaître lorsque deux jeunes femmes, à la fois liées et séparées par le destin, vont s'éveiller à leur vrai potentiel et obtenir les moyens de livrer bataille contre ces monstres au sang bleu.
Tout le background de Nights of Azure gravite ainsi autour des pouvoirs et des liens entretenus par les deux héroïnes, la femme chevalier Arnice et la prêtresse Lilysse, leur relation étant au moins aussi forte qu'embiguë. L'issue de l'aventure devrait d'ailleurs dépendre directement des choix effectués en cours de route qui auront une incidence directe sur la relation entre les deux demoiselles, un peu comme on a pu le voir déjà dans l'excellent Pandora's Tower. Dès le début, Nights of Azure laisse entrevoir que la nature même des personnages n'est pas forcément ce qu'elle pourrait sembler : Arnice a certes survécu au contact avec le sang azur mais elle n'en est pas totalement sortie indemne puisqu'elle possède désormais des pouvoirs démoniaques lui permettant d'invoquer des monstres baptisés "servants".
Le premier boss et la première transformation en démon
Familiers et transformations démoniaques
L'essentiel du gameplay s'appuie d'ailleurs sur cette caractéristique sans laquelle notre héroïne serait beaucoup plus vulnérable, les ennemis déferlant bien souvent par vagues pour la submerger. Le joueur peut donc contourner ce problème en invoquant sur le terrain les monstres qu'il a réussi à dominer et en les contrôlant indirectement en leur donnant certaines directives. C'est surtout l'activation du "burst" propre à chaque "servant" qui permet de puiser dans leur potentiel, qu'il soit offensif, défensif ou de soutien. Au fil de la partie, tous ces monstres alliés sont amenés à gagner de l'expérience et à évoluer en acquérant régulièrement de nouvelles capacités entre lesquelles on est systématiquement obligé de faire un choix.
Outre sa capacité à s'entourer de familiers redoutables et évolutifs, Arnice peut également compter sur un éventail de cinq armes différentes allant du sabre au fusil de précision en passant par la dague, le marteau et la double lame, ainsi que sur sa capacité à se transformer elle-même en un puissant démon pendant une durée limitée. Ses attaques spéciales sont d'ailleurs utilisables aussi bien sous sa forme humaine que démoniaque, cette dernière disposant d'une palette d'attaques renouvelée. Et pour ne rien gâcher, plusieurs formes démoniaques différentes sont mises à notre disposition au fil de la partie.
Le choix des missions en temps limité et des combats nerveux en temps réel confère tout de même au soft une forte dominante action, la dimension RPG étant surtout là pour ajouter un minimum de profondeur au gameplay. Qui plus est, les missions annexes, les défis et autres "events" débloqués à chaque retour à l'hôtel, plaque centrale du jeu, sont là pour briser la relative linéarité de l'aventure qui se borne à alterner nettoyage des niveaux et combats de boss sans réelle originalité. La richesse du soft devrait sans doute résider davantage dans la gestion des familiers, pendant et en dehors des combats, mais il nous faudra creuser le tout un peu plus longuement pour pouvoir le confirmer.
Des pièges viennent rapidement pimenter l'exploration des niveaux
Se démarquant davantage par la noirceur de son background qui rappelle un peu celui de Pandora's Tower que par son gameplay à la limite du beat'em all, Nights of Azure s'annonce dépaysant et accrocheur. Et si on devine facilement le manque de renouvellement qui risque de caractériser l'ensemble des missions du jeu, le traitement réservé aux familiers pourrait bien apporter au soft le soupçon de profondeur qui semble lui faire défaut. Il faudra toutefois en voir plus pour pouvoir l'affirmer.