23 millions d'utilisateurs de plus en un an, une croissance boostée par le marché Chinois et un flot quotidien de nouveaux jeux, Steam comptabilise aujourd'hui plus de 90 millions d'utilisateurs contre 67 millions l'année passée. Face à ces chiffres, Valve sait qu'il doit désormais faire face à un problème que de plus en plus de joueurs et de développeurs pointent du doigt : celui de la visibilité sur la plateforme. Perdus au beau milieu des sorties, les nouveaux jeux semblent évoluer dans une jungle sans règles tandis que l'utilisateur doit s'accrocher pour naviguer au sein d'un catalogue aux airs de bazar ouvert du jeu vidéo.
On la murmure depuis plus de deux ans déjà, elle aurait même fuité en janvier 2017 dans une version bêta du client, la nouvelle interface Steam aime décidément se faire désirer. Car au-delà de la simple modernisation graphique de sa plateforme, Valve doit faire évoluer son produit afin de l'adapter à ses récentes décisions stratégiques. Avec l'abandon du modèle Greenlight en juin 2017, modèle qui permettait à la communauté d'approuver le lancement de nouveaux jeux sur Steam, les vannes du catalogue sont grande ouvertes. La publication d'un titre passe dorénavant entre les (très) larges mailles du programme Steam Direct. Il suffit aujourd'hui de payer un ticket d'entrée de 100$ afin de publier son jeu au sein du plus gros catalogue dématérialisé de l'industrie. 7672 nouveaux titres ont ainsi débarqué en 2017 sur Steam, contre 4207 l'année précédente, un nombre stellaire où s'entremêlent les productions de qualité, les triple A, jeux indés et software à la limite de l'arnaque.
Une simple visite de la rubrique nouveautés de la section Accès Anticipé de Steam suffit à mettre le doigt sur l'un des principaux problèmes de navigation de la plateforme : c'est le bazar ! Des jeux de survie à la pelle, du pixel art retro par palettes entières, des expériences horrifiques la plupart du temps à la faible durée du vie, comment en tant qu'utilisateur se repérer au beau milieu de cette jungle de sorties ? Valve ne cesse pourtant de déployer des outils pour filtrer ces arrivages et compte plus que jamais sur les utilisateurs pour l'aider à séparer le bon grain de l'ivraie. Ainsi est né le système de Curateur, permettant aux joueurs et autres sites ou personnalités influentes du secteur de partager leur avis sur les produits du catalogue. Ces critiques possèdent un impact non-négligeable sur l'algorithme de classement et de mise en avant du store. C'est notamment grâce à ces curations, et aux avis des utilisateurs, que certains titres peuvent prétendre se voir propulser sur la sacro-sainte page d'accueil de la plateforme, synonyme d'une augmentation massive de leur visibilité et donc de revenus pour les développeurs.
Mais pour un jeu mis en avant sur la plateforme, combien sont condamnés à rester dans l'ombre, écrasés par un nombre de sorties quotidiennes flirtant parfois avec les 80 nouveautés ? Certains développeurs s'interrogent désormais sur l'intérêt de publier leur jeu sur Steam, d'autres se tournent vers des plateformes concurrentes et moins surchargées (GOG, itch.io, etc.) et quelques uns adoptent même une méthode de distribution directe de leur titre via leur propre page web. Il faut dire que Valve récupère 30% du revenu des ventes de l'intégralité des produits distribués dans sa boutique, un partage 70/30 considéré par certains créateurs comme inadéquate face à l'incapacité de la plateforme à accorder un minimum de visibilité à leur produit.
Reste que le géant Steam et sa base fleurissante de millions d'utilisateurs demeure un incontournable et une quasi nécessité pour la survie de nombreux studios. Dans un article publié par PCGamer, le créateur de Spy Party précise que les ventes directes de son jeu via son site internet ne suffisaient pas à couvrir les dépenses liées à son développement. Steam s'est imposé comme une étape indissociable de la viabilité de son projet :
Les gens aiment acheter des jeux sur Steam. C'est une boutique très fiable, alors que si vous allez sur SpyParty.com, vous devez cliquez sur un lien sur un site Web et entrer votre numéro de carte de crédit. Donc je peux totalement sympathiser avec les gens qui attendent jusqu'à ce que le jeu débarque sur Steam.
La distribution dématérialisée a complétement fait évoluer la manière dont les jeux sont aujourd'hui développés et vendus. Valve a ouvert les portes de l'industrie à un large éventail de développeurs qui, sans le modèle Steam, n'auraient probablement jamais pu faire connaître leur réalisation. Reste donc à la plateforme de Gabe Newell de poursuivre ses efforts de navigation, de proposer encore plus d'outils adaptés à nos usages et à ses propres évolutions afin d'éviter de plier sous son propre poids.