Microsoft et sa (nouvelle) philosophie tournée vers le sans frontière

Cela fait plus de dix ans que nous entendons parler de “cross network play” entre consoles et PC. Les exemples les plus connus sont Shadowrun (2007) et Portal 2 (2011), qui permettaient respectivement aux fans Xbox et PlayStation de rencontrer leurs camarades préférant les unités centrales aux machines de jeu estampillées Microsoft, Sony et Nintendo. Final Fantasy XI fut pourtant le premier à réunir des passionnés d’horizons divers, qu’ils officient sur Xbox 360, PlayStation 2 ou PC. Pour la première fois de l’histoire, des mages munis d’une Dualshock pouvaient effectivement balancer conjointement des sorts avec des moines munis d’un pad au “X” lumineux, ce qui a valu au titre de Square Enix une distinction du Guinness. Le sujet de crossplay est revenu sur le devant de la scène le 14 mars 2016, à l’occasion du quatorzième anniversaire de la sortie de la première Xbox en Europe. Dans un message diffusé sur le site officiel de la marque, Chris Charla, patron du département ID@Xbox, annonçait l’arrivée du cross network play entre Xbox et PC, “avec une invitation ouverte aux autres réseaux”. L’idée a fait son chemin, puisque plus de deux ans plus tard, des titres très populaires comme Rocket League ou encore Minecraft permettent de faire se rencontrer des utilisateurs PC, Xbox et Switch. Sony a même dû céder à la pression en autorisant le crossplay sur le célèbre Fortnite.

La même année de cette annonce phare faite par Chris Charla, Microsoft présente à l’E3 2016 le Xbox Play Anywhere, un service brouillant encore les frontières entre Xbox et PC. Ainsi, les jeux officiant sous ce label sont jouables aussi bien sur PC Windows 10 que sur Xbox One, le tout avec des sauvegardes partagées entre les deux supports. La firme de Redmond entame alors une nouvelle politique initiée par Satya Nadella, devenu directeur de la société deux ans auparavant : les frontières doivent être abolies, l’expérience doit être dissociée des périphériques. C’est ainsi que SQL Server devient, dans la foulée, utilisable en environnement Linux. Windows 10 devient également un élément important au sein de la marque Xbox. Si les joueurs sur One peuvent s’amuser avec leurs camarades officiant sur Switch et sur PlayStation 4, alors cela signifie qu’un PC sous Windows 10 rentre automatiquement dans la danse, pour peu que le titre joué fasse partie du Play Anywhere. Ce qui semblait difficilement envisageable il y a encore quelques années prend petit à petit forme. Il se pourrait que dans un futur proche, les joueurs se retrouvent quel que soit leur support de prédilection. De simple bonus sporadique, le crossplay s’est politisé et est allé exactement là où Microsoft voulait qu’il aille : directement dans les solides murailles de Sony.

Epic et les développeurs engagés dans le jeu-service

Tel un habile politicien, Microsoft réussit à installer le crossplay dans les débats. Le groupe connaît l’attachement des joueurs à cette fonctionnalité, et sait que les développeurs comme les éditeurs ont beaucoup à y gagner. L’équation est simple : moins de monde en ligne n’est bon pour personne. Tim Sweeney, créateur de l’Unreal Engine et fondateur d’Epic Games, déclarait à l’occasion de la GDC 2018 que “les jeux sont devenus des expériences sociales de la même manière que Facebook ou Twitter”. Il ajoutait : “pour que Sony et Microsoft puissent bien soutenir leurs clients, ils doivent être ouverts à tous les amis de leurs clients - leurs amis du monde réel - sinon ils brisent les groupes sociaux du monde réel. (...) Ce dernier obstacle va inévitablement tomber”. Il semblerait que Sweeney ait vu juste : six mois plus tard, Sony revient sur ses positions et annonce étudier la question du crossplay. Il est bon de rappeler qu’Epic Games est la société qui développe l’Unreal Engine, moteur de jeu multiplateforme qui par définition tend vers une abolition des barrières entre les différents supports.

Le coup de semonce de Bethesda a fait grand bruit. Chez Game Informer, Pete Hines (vice président du marketing mondial de Bethesda) a déclaré que la firme ne sortirait pas The Elder Scrolls : Legends sur les machines n’autorisant pas le crossplay. Toujours chez Bethesda, Todd Howard (directeur créatif chez Bethesda) confie à GameStar que Sony “n’est pas d’une grande aide” dans le développement du crossplay à destination de Fallout 76. La pression des développeurs sur les épaules des constructeurs récalcitrants est donc bien présente, et les réseaux sociaux se délectent de ces petites phrases qui trouvent immédiatement une caisse de résonnance.

Les joueurs... qui jouent le jeu

Avec la promesse de serveurs partagés par des utilisateurs de tous horizons vidéoludiques, les derniers gagnants du modèle crossplay sont évidemment les joueurs. Ils ont la faculté de retrouver leurs amis quelle que soit leur machine de prédilection, et ont plus de chances de trouver du monde au sein de leurs univers favoris. Nous retrouvons bien des messages de joueurs affirmant qu’ils préfèrent “s’affronter entre utilisateurs d’un même support”, mais il faut peut-être comprendre ces déclarations comme une revendication d’appartenance à une crèmerie, plus que par un réel rejet de la pratique. Il y a pourtant des soucis bien réels qui peuvent découler d’un crossplay généralisé ne proposant pas suffisamment de choix dans ses paramètres. Il y a avant tout le fait de se frotter à des individus équipés du combo clavier/souris. Jusqu’à présent, les pirates sur Xbox qui s’adonnent aux joies de Sea of Thieves ne peuvent que déplorer le désavantage dont ils souffrent face aux joueurs PC, lors des affrontements rapprochés. Aucune option ne peut être cochée pour forcer des rencontres entre joueurs sur console. Bien que sur la pelouse d’un Rocket League, la différence entre un clavier et une manette ne soit pas fondamentale, le constat est tout autre dans les arènes d’un jeu de tir.

Dans cet univers qui se dessine où tout le monde pourra jouer ensemble, Microsoft s’apprête à donner ses meilleures armes aux joueurs Xbox en leur offrant la possibilité de brancher un clavier et une souris sur leur machine. Une annonce qui a fait grincer les dents des fans, voyant toujours un peu plus les avantages de la bonne vieille console fondre comme neige au soleil. Enfin, les joueurs PC ne sont pas prêts à être bridés à 30 images par seconde pour les beaux yeux des joueurs consoles. Et à la vue du prix que coûte une bonne configuration montée dans l’optique de jouer sans compromis, nous comprenons aisément pourquoi. Des déséquilibres qui devront être intelligemment contournés afin de ne pas braquer les utilisateurs de consoles, qui, de plus, payent un abonnement pour jouer en ligne dans de bonnes conditions.

Sony est réticent, Nintendo soutient

Lorsque l’on évoque des gagnants, cela sous-entend qu’il peut y avoir des perdants, ou plutôt des concurrents distancés. Sony est clairement moins pressé que Microsoft à voir se généraliser le crossplay. Le groupe japonais a une stratégie qui se recentre sur la marque PlayStation et n’a pour le moment aucun intérêt à trop se disperser. La marque est leader sur le marché des consoles de jeu, et le fait de devoir posséder une PlayStation 4 afin de s’amuser en ligne avec ses amis qui en possèdent une reste un argument fort. Nous pouvons également tout à fait concevoir que Sony ne soit pas forcément enthousiasmé à l’idée d’ouvrir les vannes pour Minecraft, le jeu-service acquis par Microsoft dont la bonne santé continue d’impressionner. Sous la pression des joueurs et des développeurs, la société japonaise commence néanmoins à lâcher du lest. Pour le moment, elle tempère et explique étudier les candidats au crossplay au cas par cas. Comme Microsoft l’a bien compris, il est difficile pour PlayStation de défendre le slogan “4 the players” face à tant d’efforts pour ne pas tous les réunir, quand bien même ils viendraient d’autres horizons.

Nintendo se sert de l’argument du crossplay comme d’un levier, la Switch venant de lancer son propre système d’abonnement payant baptisé Switch Online. Alors que la firme ne s’est jamais intéressée à cette pratique par le passé, elle autorise désormais que les joueurs de Minecraft sur Switch se connectent à un compte Microsoft permettant le crossplay entre les deux consoles. Avec plus de 82 millions de consoles vendues, la PlayStation 4 ne souffre sûrement pas de la bonne entente entre ses deux concurrents. Par contre, à l'approche de la prochaine génération, cela peut être une mauvaise idée de s’exclure d’emblée d’un hypothétique marché en ligne global. Les attentes vont vers l’ouverture, et Sony ne sait que trop bien où peut mener une posture protectionniste qui va à l’encontre des choix des développeurs et du public.

Les grands gagnants d’un crossplay généralisé sont les géants qui s’attachent plus aux services qu’à la plateforme, et ceux qui comptent sur ce grand rassemblement pour dynamiser leur offre en ligne. Malgré les réticences de Sony dues à un parc d’utilisateurs supérieur à celui de ses concurrents, tous les voyants sont au vert pour une abolition progressive - et logique - des barrières. Accepter le jeu avec tous, c’est s’assurer une bonne image auprès des joueurs, même si ces derniers devront être vigilants à propos des éventuels déséquilibres apportés par cette pratique si elle ne propose pas suffisamment d’options.