L’E3 a fermé ses portes il y a environ deux mois, et de l’avis de nombreux observateurs spécialisés, cette édition aura avant tout signé le retour en grâce du Cloud Gaming au-delà des habituelles guerres de catalogue. Lors de cet événement, les principaux acteurs du marché du jeu vidéo ont en effet, ou conforté leur intention de continuer à développer cette activité, ou souligné leur souhait de s’y intéresser de très près. À ce titre, Electronic Arts envisage de lancer très prochainement son propre service cloud, qui donnera accès à une partie des jeux de l’éditeur, avec en sus la promesse d’un accès anticipé aux nouveautés, ou de remises sur le store Origins pour les joueurs qui s’y investiraient. De son côté, Capcom a utilisé le cloud pour gérer le portage de Resident Evil sur Switch, et contourner les limitations de puissance de la console. Quant à Microsoft, derrière la mise à disposition des offres Xbox Game Pass, c’est la création d’une division dédiée aux applications cloud gaming qui a été annoncée, tandis que certaines rumeurs s’avancent même sur le développement futur d’une console Xbox entièrement tournée vers le dématérialisé.

Évidemment, dans cette bataille qui s’annonce, chacun aspirera à devenir le « Netflix du jeu vidéo ». Mais pas seulement… Ces mouvements s’inscrivent également dans une vision plus pragmatique. Aujourd’hui, les éditeurs, et dans une moindre mesure, les développeurs, ont une certaine liberté, voire un contrôle, sur les modalités de distributions de leurs jeux. Imaginez dès lors qu’ils laissent se développer un nouveau modèle de diffusion, dominé par un acteur incontournable qui serait à la fois distributeur et développeur, et qui pourrait être tenté de rendre la vie des éditeurs tiers plus compliqués afin de privilégier ses propres productions… Les choses pourraient ne plus être aussi saines. Dans ce schéma, les rumeurs autour de services de cloud gaming chez Google ou Amazon inquiètent des Ubisoft, ou des Electronics Arts, bien évidemment.

C’est dans ce contexte qui risque donc de devenir très concurrentiel que NVIDIA continue de faire grandir son propre service de cloud gaming, GeForce Now. Un service, qui, par rapport à la situation que nous venons d’évoquer, et à l’instar du système Shadow, semble disposer de bons arguments pour se faire une place au soleil : parce qu’on peut le considérer comme « neutre », dans la mesure où NVIDIA ne s’occupe que de distribution, et parce qu’il est en place depuis le lancement des produits Shield, soit presque 2 ans, ce qui lui donne une bonne longueur d’avance technologique sur ses concurrents. En vérité, jusqu’à présent, son seul défaut, au-delà de la nécessité de disposer d’une solide connexion à internet, résidait dans son catalogue famélique, qui malgré quelques effets d’annonce, ne semblait pas vouloir décoller significativement.

Mais tout vient à point à qui sait attendre, puisque début juillet, GeForce Now a pu profiter d’une nouvelle mise à jour, qui visait à mettre au même niveau les offres GeForce Now PC / Mac, et l’offre GeForce Now Shield. Cela signifie qu’en plus d’un catalogue de base, tous les services GFN vont maintenant permettre à leurs utilisateurs d’accéder aux jeux associés à leurs comptes Steam et Uplay via le cloud. Notez cependant que cette partie de GFN est encore en bêta gratuite, mais restreinte à l’heure où nous écrivons ces lignes, tout comme GFN PC et Mac, et que nous parlons « d’offres » par abus de langage, puisque NVIDIA n’a toujours pas annoncé de tarifs pour tout cela.

Quoi qu’il en soit, nous autres, journalistes, avons d’ores et déjà accès à l’intégralité de ces nouveaux services depuis une quinzaine de jours, et à l’évidence, l’ouverture aux catalogues Steam et Uplay était ce qu’il manquait à GFN pour briller, et à la Shield TV pour se démarquer.

Concrètement, les catalogues Steam et Uplay sont intégrés à l’interface GFN de la manière suivante : en complément des titres GameStream et GeForce Now classiques, le menu d’accueil propose maintenant un certain nombre de jeux en accès direct. La liste complète est disponible à cette adresse, mais on peut déjà noter que la plupart des titres du moment ou récemment lancés sur les plateformes citées sont accessibles : Fortnite, Far Cry 5, PUBG, Assassin's Creed Origins, The Crew 2, ou League of Legends. Pour ceux-là, il suffit d’une pression de bouton, puis d’entrer vos identifiants de compte Steam ou Uplay. Si le titre est bien en votre possession, il se lance en quelques secondes. Simple, efficace, et relativement proche d’une expérience locale en termes de temps de chargement.

D’autre part, comme nous l’avions souligné lors de notre dernière virée sur le cloud NVIDIA, le fabricant a su stabiliser autant qu’améliorer sa qualité de diffusion, en travaillant notamment son algorithme de compression afin qu’il s’adapte au débit disponible. L’expérience est donc fluide, tout en demeurant visuellement très convaincante. Pour autant, signalons que la question de la bande passante reste le point clé d’une bonne session de cloud gaming. En navigation sous l’interface Steam Big Picture, la consommation de GFN oscille ainsi entre 5 et 10 Mbits. Néanmoins dès qu’un titre est lancé, prenons l’exemple de Middle Earth Shadow of War, on retrouve une consommation allant de 20 à 45 Mbits. Et sachant les fluctuations qui peuvent toucher une connexion internet chez un particulier, nous dirions que seule la fibre permet aujourd’hui de profiter d’un service vraiment optimal. Dans ces conditions, on pourra toujours remarquer la présence de quelques artefacts de compression, mais après avoir passé des heures à alterner les jeux pour mettre en défaut GFN, force est de constater que ces cas de figure sont à la fois rares et furtifs.

En fait, les principaux reproches que l’on pourrait encore faire à GeForce Now touchent surtout l’ergonomie. Par exemple, il faut systématiquement repasser par la phase de validation des comptes Steam et Uplay pour lancer un jeu, l’option « se souvenir » étant bien présente, mais non fonctionnelle. Également, nous n’avons parlé pour l’instant que des titres proposés par NVIDIA dans ses playlists. Mais que se passe-t-il si l’envie nous vient d’accéder à un jeu compris dans notre bibliothèque Steam ou Uplay, mais non listé par NVIDIA ? Eh bien il faut alors charger l’interface Steam Big Picture, choisir son jeu, patienter pendant son installation sur les serveurs, et enfin, le lancer, sachant que cette routine devra être reproduite à chaque lancement. Il est clair qu’il faudrait à terme proposer un petit espace de stockage, qui pourrait par exemple regrouper deux ou trois jeux « favoris », et que l’on pourrait lancer au même titre que les jeux affichés dans l’interface principale de GeForce Now. NVIDIA propose bien aux utilisateurs de lui soumettre des jeux à valider. Jeux qui, s’ils font l’objet de nombreuses demandes, seront intégrés en priorité au sein de la liste principale. Mais l’idée d’un stockage personnalisée est tout de même cent fois préférable.

Autre inconvénient de cette mise en route personnalisée : elle ne vous permet pas d’éviter les fenêtres de lancement que les développeurs auraient ajoutées. Sur un système GFN PC et Mac, où l’utilisateur dispose en principe d’un clavier et d’une souris, ce n’est pas bien grave. Sur un Shield TV ou tablette, c’est plus ennuyeux. Heureusement, NVIDIA a prévu un mode clavier / souris virtuel pour son pad, afin d’évacuer cette problématique. Enfin, pour terminer là-dessus, on regrettera que ces lancements personnalisés ne concernent que le catalogue Steam. Il faut toutefois convenir de la difficulté d’appliquer ce traitement à Uplay, qui ne dispose pas d’un mode « Big Picture ». On note par ailleurs que NVIDIA a pris soin de supporter un grand nombre de titres Ubisoft dans son offre.

Derrière cette nouvelle avancée, GeForce Now laisse donc la nette impression d’un service qui va dans le bon sens, s’améliorant petit à petit, et espérant, sans doute, être fin prêt lorsque les utilisateurs disposeront d’une infrastructure réseau à même de transformer le cloud gaming en un canal de diffusion majeur. En fait, GeForce Now est sans doute ce qui se ferait de plus cohérent aujourd’hui, avec l’offre Shadow. Et bonus non négligeable pour NVIDIA : dans sa nouvelle forme, ce service pourrait donner un coup de fouet à la Shield TV, qui pourrait enfin disposer d’une solide composante gaming, en plus de ses multiples compétences multimédias. Encore beaucoup de conditionnel dans tout cela, nous direz-vous… C’est sans doute parce qu’au-delà des quelques soucis d’ergonomie que nous mentionnions, il manque surtout une donnée essentielle pour définir la pertinence de l’offre NVIDIA dans sa forme actuelle : son prix. Comme nous le disions un peu plus haut, GeForce Now est repassé en statut gratuit / bêta pour l’instant, une situation qui ne pourra évidemment pas durer éternellement. Par ailleurs, GeForce Now a jusqu’à présent évolué assez lentement, et pour preuve, il s’est écoulé plus d’un an et demi, entre notre première expérience d’un jeu Uplay sur Shield TV au CES 2017, et son déploiement dans notre salon personnel. Une évolution qui tranche avec la rapidité avec laquelle s’est développé Shadow, par exemple, et qui nous fait parfois nous demander si GeForce Now n’est pas simplement un terrain d’expérimentation destiné à alimenter un plus vaste dessein. Un transfert de technologie vers la Nintendo Switch, par exemple, nous paraitrait fort à propos, considérant le succès de la console et le hardware embarqué, sans doute assez proche de celui d’une Shield TV. Espérons que sur ce sujet, et sur beaucoup d’autres, NVIDIA se montre prochainement plus loquace. Pourquoi pas à l’occasion du prochain salon Gamescom, où le fabricant de GPU a d’ores et déjà annoncé qu’il tiendra une conférence publique.