Halo n'est plus sur le toit des FPS depuis plusieurs années, mais chez Microsoft, on y travaille. Paru en octobre 2015, Halo 5 : Guardians a été plutôt bien reçu par la critique et les fans, se vendant rapidement à plusieurs millions d'exemplaires. Si le scénario de sa Campagne n'a pas fini de faire parler de lui, le multijoueur en revanche a su se réinventer intelligemment, grâce à un gameplay plus moderne, plus vif, mais avec toujours l'exigence et la précision d'exécution qui ont fait le succès de la série. Des transformations qui ont été pensées, en partie, pour la compétition, après les retours des joueurs : Halo 4, à sa sortie en 2012, n'a pas convaincu les fans ni les pro-players et il fallait donc redresser la barre. Moins de Call of Duty, et plus de Halo, quitte à séduire une audience peut-être moins large, mais plus fidèle. Si l'on en croit Tahir Hasandjekic, producer et grand patron des événements eSport Halo, Halo 5 a parfaitement réussi sa mission.

Le but, c'est simplement de faire grandir cette communauté, et faire en sorte que toujours plus de personnes participent à nos événements, que toujours plus de gens jouent en ligne. Je crois qu'avec Halo 5, on a réussi sur ces deux sujets. Comme je l'ai dit, sur l'événement ouvert le plus récent, on a une hausse de fréquentation de plus de 300%, en termes de participation. Cela rend humble, vraiment. En termes d'audience en ligne, elle a doublé cette année, par rapport à l'année dernière. Les retours et le soutien des fans sont supers.

Pourtant, à bien regarder les différents chiffres de fréquentation, l'audience captée par la Finale des Halo World Championship reste très modérée : sur les trois jours de compétitions, ce sont quelques 13 000 spectateurs qui étaient devant leurs écrans, à suivre les exploits de Splyce ou TOX Gaming. Pas mal, mais loin, très loin des millions de viewers qu'attirent les plus gros événements eSport. En 2015, The International de Dota 2 attirait 20 millions de spectateurs en ligne, et 10 000 autres qui étaient venus remplir la Key Arena de Seattle. Également organisé à Seattle, à portée des fiefs de Microsoft (Redmond) et 343 Industries (Kirkland), les Halo World Championship avaient posé ses valises au CenturyLink Field, le stade des Seahawks, l'équipe de football américain de la ville. La compétition ne s'est pas déroulée sur la pelouse du stade, mais dans plusieurs salles, à l'intérieur même des bâtiments qui composent l'arène. Les images de la salle principale, aperçues à l'antenne pendant les lives ou sur les réseaux sociaux permettent d'estimer vaguement le nombre de spectateurs possible (peut-être 2 000 sur les trois jours?), mais c'est à peu près tout.

Pourtant, l'optimisme règne, côté Microsoft, surtout si l'on en croit Hasandjekic, qui était heureux d'affirmer que cette saison, les organisateurs avaient vendu plus de tickets que les deux précédents Halo World Championship réunis. Sur place, tout a été fait pour séduire les fans. Musique, statues du Master Chief ou de la Team Noble, cadeaux exclusifs, rencontres avec certains membres de 343 Industries... L'événement a d'ailleurs attiré plusieurs personnalités bien connues des fans de la série, comme Martin O'Donnell, le compositeur légendaire de la saga, ou encore Lars Bakken, designer des multijoueurs de Halo 2 et Halo 3. De quoi faire hurler de bonheur les fans de la série, fidèles depuis 17 ans, sans qui la licence n'en serait probablement pas là.

« Je crois que, du côté des joueurs, les événements ouverts sont ce qu'il y a de plus excitant. Tous les membres de la communauté se rassemblent. Du côté des fans, c'est juste plus sympa », nous expliquait Hasandjekic. 343 Industries se base énormément sur les retours des fans, que ce soit pour le développement de ses jeux, mais aussi pour l'organisation de ses concours. Historiquement, la communauté Halo a toujours été très proche des équipes de développement. Cette pratique, c'est Bungie qui l'avait instaurée dans les années 90. Le studio, alors très apprécié des joueurs Mac, allait régulièrement à la rencontre des joueurs et organisait de petites LAN, notamment à l'occasion de salons ouverts au public. Une fois chez Microsoft, et quand bien même sa communauté n'était plus limitée au microcosme Macintosh, ce lien a perduré. 343 Industries, en reprenant Halo, devait nécessairement s'aligner. Aujourd'hui, ils continuent d'influencer les équipes de développement, qui pour plaire aux joueurs et aux pro-players, cherchent à concevoir le jeu le plus fun et équilibré possible.

Ce qui les intéresse, dans Halo 5, c'est l'équilibre. Tout est tellement lié, équilibré d'une certaine manière, que si l'on commence à retirer une pièce en particulier, on peut perdre cet équilibre. Ce que personne ne souhaite. Toutefois, je crois qu'avec le temps, les retours sur les habiletés des Spartans (dash, coup de poing au sol, charge d'épaule... ndlr) ont été positifs. On a reçu des retours sur ces habiletés, et quelques changements ont été effectués par l'équipe Sandbox. Les joueurs font des trucs incroyables avec, c'est un jeu qui demande une bonne dose de skill, c'est donc idéal pour la compétition. […] Ces changements, on les a faits pour que les joueurs et la communauté aient la meilleure expérience possible.

Reste à savoir si cette philosophie servira, ou pas, la franchise sur le long terme. Malgré de très bonnes ventes, Halo 5 : Guardians a essuyé les critiques d'une partie des fans de la série qui n'ont pas apprécié les nouvelles features de gameplay du jeu. On attendra donc impatiemment les premières annonces concernant Halo 6 qui pourraient venir, on l'espère, au prochain E3.