Nous l'évoquions il y a moins d'un an dans un édito : les jeux de sport (exception faite des jeux de course, qui restent un genre à part) n'ont pas attendu les dernières années pour s'aventurer sur ce terrain, mais les échecs de titres tels que Soccer Life! ou le déjà oublié mode The Life de NBA 06 ont rapidement montré les limites de l'implantation de modes scénarisés dans un tel genre.

Concilier incertitude du sport et narration

Dans un premier temps, les modes carrière se sont donc contentés de reprendre une formule efficace, visuellement froide, vierge de toute cinématique, vous laissant seul aux commandes d'une narration uniquement dictée par les résultats de votre équipe ou vos joueurs. Un choix finalement plus qu'évident, puisque directement lié à l'incertitude du sport : comment créer un scénario ficelé et cohérent dans un mode qui peut potentiellement aboutir à des dizaines, voire centaines d'issues selon chacun de vos résultats de la saison ? En se contentant d'ajouter un menu spécifique pour lier les séquences de jeu, les Top Spin, FIFA ou autres NBA 2K semblaient proposer la solution idoine pour le genre.

Un mode carrière classique de jeu de sport : ici, celui de FIFA 17

Ce n'est finalement que bien plus tard, avec l'émergence du mode Mon Joueur de NBA 2K, que le tournant évoqué plus haut va réellement s'amorcer du côté des géants de la simulation sportive. Au début de cette décennie et jusqu'à aujourd'hui, le leader du basket vidéoludique n'a cessé de tenter de nouvelles expériences pour rendre son mode plus immersif : l'ajout de cut-scenes pré et post-matches fait alors son petit effet, vous permettant même par la suite d'interagir avec certains de vos coéquipiers ou votre coach. À cela, il faut ajouter une liberté d'approche jamais reniée qui permet au mode carrière en question de conserver les qualités du précédent, tout en s'offrant une touche d'authenticité supplémentaire. Seule difficulté alors rencontrée par ce mode, les scènes en question ont une fâcheuse tendance à se répéter, brisant à terme la sensation d'immersion des débuts de votre carrière du fait de leur aspect générique. La question du renouvellement du mode se pose alors, tandis qu'un nouveau concurrent s'apprête à rentrer dans l'arène.

Spike Lee et l'aventure de FIFA : Trop de scénario tue le sport ?

Pendant l'E3 2016, Electronic Arts surprend son monde en annonçant un tout nouveau mode pour la prochaine mouture de son jeu de football phare depuis plus de deux décennies. FIFA 17 accueille ainsi "L'aventure", nouvel outil narratif qui tranche singulièrement avec le mode Mon joueur : pas de création de personnages, pas de choix libre dans l'ensemble des clubs sous licence que vous pouvez rejoindre, vous êtes ici aux commandes d'Alex Hunter, jeune joueur anglais désireux de s'imposer en Premier League dont vous allez suivre les débuts sur le circuit professionnel. L'approche est donc totalement différente de celle des NBA 2K, puisqu'elle choisit en grande partie de mettre en avant la narration au détriment de la fameuse incertitude du sport évoquée plus haut. Un choix qui se matérialise aussi dans l'absence de création de personnages, l'impossibilité de customiser son apparence, la présence d'une seule saison jouable ou dans les nombreux scripts survenant en cours de jeu quels que soient vos résultats.

Si avec du recul, un tel choix paraît plus que discutable, il a toutefois le mérite d'ouvrir le genre à des non-initiés. Dans un sondage réalisé sur notre site, pas moins de 24 % des participants avouaient ainsi être intéressés par la présence de tels modes sans spécialement aimer les jeux de sport à la base. À l'inverse, 16 % des sondés étaient à la fois amateurs de jeux de sport et non intéressés par de tels modes : si ces derniers trouvent dans tous les cas leur bonheur via d'autres modes, les premiers cités prouvent que les éditeurs de ces titres pourraient encore étendre leur empire sportif à un tout nouveau public grâce à des modes scénarisés.

NBA 2K n'a lui pas attendu l'arrivée de FIFA sur ce secteur pour basculer du côté narratif de la force : avec son mode Spike Lee ajouté à l'épisode 2K16 sorti fin 2015, il s'est même pris les pieds dans le tapis en voulant pousser trop loin son modèle. Scénarisé à outrance, pas toujours inspiré dans son écriture, le mode narratif fait ici figure d'introduction au mode Mon Joueur, mais s'avère finalement dispensable, éclipsant au passage le cœur du jeu pour prendre le plus souvent le joueur par la main.

Dans les deux cas, la cohabitation d'un mode carrière et d'une narration maîtrisée ne s'est pas faite sans heurts, signe que le modèle devait être une nouvelle fois repensé. Dès NBA 2K17, 2K s'est d'ailleurs assuré de revenir à un modèle plus proche de celui de ses aventures précédentes, tout en parvenant à conserver une dimension narrative prononcée. Outre le maintien d'éléments visuels dans les menus de la carrière tels que des flux twitter utilisés entre joueurs (une idée reprise par le mode aventure de FIFA, d'ailleurs), les cut-scenes interactives et autres cinématiques se font ainsi plus présentes que jamais, le tout sans écraser vos libertés de choix qui donnent toutes leur saveur au mode scénarisé de NBA 2K.

FIFA 18 et NBA 2k18 : 2 nouvelles approches

Cette année, FIFA 18 et NBA 2K18 n'ont pas choisi de se reposer sur leurs lauriers et proposent tous deux une version revisitée de leurs modes scénarisés respectifs. Dans le cas de FIFA 18, l'arrivée conjointe de l'aventure et du moteur Frostbite a même donné des idées aux développeurs, qui, un an plus tard, vont rajouter dans leur mode carrière classique (ici non scénarisé) des cut-scenes interactives pour les négociations de transferts évoquant fortement les scènes déjà aperçues du côté des précédents NBA 2K.

L'Aventure poursuit également son bout de chemin avec une suite directe du mode avec Alex Hunter qui semble avoir appris des erreurs de son aîné, sans pour autant renier sa dimension narrative plus dirigiste que celle des NBA 2K. Alex Hunter pourra ainsi changer de coupe de cheveux, arborer des tatouages, modifier ses équipements en match et sa tenue en dehors, mais devra aussi faire face à plusieurs choix et rebondissements, une donnée finalement peu présente dans la première année de l'aventure dans laquelle vous vous contentiez d'orienter votre personnage vers une personnalité arrogante ou plus modeste. Nous avons profité de la gamescom pour interroger Sam Rivera, producteur du jeu, au sujet de l'ouverture de cette deuxième édition de l'aventure : sera-t-il possible d'incarner Alex Hunter au-delà d'une seule saison ? Faut-il s'attendre à une jonction potentielle de l'aventure avec le mode pro, dans lequel nous pourrions continuer d'incarner Alex Hunter sans toute la dimension scénarisée ?

Je ne peux pas vous dire trop de choses sur la durée du mode ou d'autres détails du genre. Ce que je peux vous dire, c'est qu'il va emmener Alex Hunter dans différents endroits : vous le voyez dans les Favela, il va à L.A. pour une tournée de pré-saison… Il y a beaucoup d'autres options. Vous avez beaucoup plus de possibilités de customisation ainsi qu'un potentiel transfert en approche… Mais je ne veux pas vous spoiler.

Quelques jours après cette interview, Electronic Arts a dévoilé un trailer montrant quelques unes des possibilités offertes par cette nouvelle édition. Alex Hunter y apparaît avec différents maillots, signe qu'un transfert pourrait avoir lieu dans les clubs concernés (Atletico Madrid, PSG, Los Angeles Galaxy et Bayern Munich) tandis que plusieurs stars de ces mêmes clubs seront intégrées aux cut-scenes afin d'apporter plus d'authenticité au mode : Antoine Griezmann, Thomas Muller ou le moins connu Gyasi Zardes, sans oublier Cristiano Ronaldo, Dele Alli et même d'anciennes stars du ballon rond avec Thierry Henry et Rio Ferdinand. Dans cette nouvelle mouture de l'aventure, FIFA 18 compte donc proposer un mode plus ouvert qui permettra aux joueurs de mieux contrôler leur carrière sans pour autant renoncer à vivre une histoire à la narration maîtrisée. Reste à voir jusqu'à quel point cette aventure saura s'ouvrir, mais sur le papier, le mode semble déjà avoir bien plus d'atouts que son prédécesseur pour s'imposer comme LE mode narratif des jeux de sport de l'année… À moins que NBA 2K18 frappe plus fort, d'autant plus qu'il sort en premier.

L'ouverture, c'est également le credo de NBA 2K18, qui a choisi cette année de proposer une innovation majeure en terme d'immersion. Avec "Le Quartier", la prochaine mouture de la licence développée par Visual Concepts vous propose en effet de remplacer les classiques menus des jeux de sport par une zone ouverte dans laquelle vous pouvez librement déambuler. Outre un passage par diverses boutiques pour modifier votre coupe de cheveux, vous faire tatouer ou changer vos équipements, votre joueur pourra également venir squatter les terrains proches pour se livrer à une partie de basket entre amis ou se rendre directement au terrain d'entraînement de la franchise NBA qu'il a rejointe au cours de son mode carrière. Le président du studio, Greg Thomas, ne tarit évidemment pas d'éloge sur son nouveau concept :

Nous avons élevé l'expérience NBA 2K en plaçant les joueurs au centre d'un environnement totalement immersif qu'ils pourront explorer, dans lequel ils pourront nouer des relations et surtout entrer dans la compétition.

Si le concept est inédit dans une simulation sportive de ce genre, il évoque tout de même le tournant pris par la série des Tony Hawk au milieu des années 2000 avec les deux épisodes Underground et American Wasteland, qui vous permettaient eux aussi d'évoluer dans des zones ouvertes plutôt que de passer par un menu classique. Au-delà de la volonté d'innover et d'aller toujours plus loin dans l'immersion sur son titre, Visual Concepts a peut-être trouvé le moyen de faire d'une pierre deux coups en corrigeant au passage l'un des plus gros défauts de sa simulation sportive : le manque de clarté de ses menus. Moins de menus, moins de problèmes ?

Moins expérimenté que son pendant du côté des jeux de basket, FIFA semble toutefois progresser rapidement dans sa compréhension des mécaniques attractives d'un mode scénarisé. NBA 2K n'a cependant pas l'intention d'arrêter d'innover et pourrait, avec "Le Quartier", instaurer une nouvelle norme sur laquelle les équipes d'EA Vancouver ne manqueront pas de jeter un œil au moment de rafraîchir leur concept sur FIFA 19. Profitant de sa proximité avec la licence NBA Live, EA Vancouver a d'ailleurs invité un certain... James Harden (Joueur des Houston Rockets, NDLR) à intervenir dans certaines scènes de l'aventure, un clin d’œil bien involontaire à la série de jeux qui l'aura forcément inspiré au moment de donner vie à son nouveau mode scénarisé.

Malgré des promesses plus qu'alléchantes pour ces deux modes, c'est une nouvelle fois sur le terrain que nous jugerons des qualités réelles des deux modes ici proposés et de leur pérennité. Premiers éléments de réponse attendus le 15 septembre prochain pour la sortie de NBA 2K18 sur PC, PlayStation 4, Xbox One, Nintendo Switch, PlayStation 3 et Xbox 360, et le 29 septembre pour FIFA 18 sur les mêmes plateformes. Précisions tout de même que le mode Aventure de ce dernier n'apparaîtra que sur les versions PC, PS4 et Xbox One pour des raisons techniques.