Les gamers occidentaux ne s'en doutent peut-être pas mais l'arrivée prochaine d'un nouveau NBA 2K met toute la scène NBA en émoi. Et ce, chaque année. Car si certaines stars de la grande ligue participent aux diverses campagnes promotionnelles, la plupart des joueurs sont en fait des joueurs comme les autres. Au delà du marketing, ils apprécient comme tout le monde une petite partie, seuls ou entre amis. Sauf que voilà, lorsque l'on est dans le jeu, littéralement, les choses sont un peu différentes. C'est précisément ce qui fait réagir les joueurs NBA chaque année, lorsque 2K et Visual Concept dévoilent les notes des joueurs.

Comme dans un FIFA, les joueurs NBA virtuels se voient accordés une note, qui est généralement le reflet de leurs capacités dans le jeu. Le jeu étant supposé refléter au mieux la réalité, ce sont en fait les joueurs en chair et en os qui sont jugés, ou tout du moins leurs performances, à un instant T. Dans une ligue remplie d'égos aussi forts, les réactions peuvent être parfois amusantes, sinon carrément démesurées. C'est ce que l'on apprend aujourd'hui, grâce à un article paru sur le site Hoopshype. Si vous utilisez Twitter et suivez certains membres de la ligue, cela ne vous a probablement pas échappé. En revanche, l'article de Hoopshype révèle ce qui se joue dans l'ombre, et les choses sont là autrement plus croustillantes.

Jeunesse et esprit de compétition

C'est Ronnie Singh, alias Ronnie2K, le visage de la série NBA 2K sur les réseaux sociaux, qui s'est laissé aller à quelques confidences. Grâce à son travail, l'homme a, au fil des ans, rencontré et cotoyé de nombreux joueurs NBA avec qui il entretient désormais des relations amicales. Au point d'être invité aux mariages de certains. Comme à celui d'Harisson Barnes, l'ailier des Dallas Mavericks. Alors qu'il se trouvait en compagnie de nombreux autres stars de la ligue, comme Stephen Curry, Kyrie Irving ou Klay Thompson, Singh a été pris à parti par Wesley Matthews, l'un des coéquipiers du marié. C'est finalement le coach de l'équipe, Rick Carlisle, qui a pris le micro et a interpelé Singh : « Ronnie, il va falloir corriger cette histoire de note, maintenant. Viens par ici ». Et Singh de devoir expliquer, entouré d'une quarantaine de joueurs NBA, comment les notes étaient attribuées dans NBA 2K.

Si le ton de la conversation était plutôt détendue, il est révélateur d'un fait : les joueurs NBA se soucient de plus en plus de leur note dans NBA 2K. Les vieilles gloires de la ligue (Tim Duncan, Kobe Bryant...) ont laissé leur place à de nouvelles générations, qui ont grandi avec les jeux vidéo. Mais qui gardent un sacré esprit de compétition : chacun veut être mieux noté qu'un coéquipier, qu'un rival... ou simplement recevoir la note qu'il estime être la bonne. C'est notamment le cas de Matthews, mentionné plus haut : le sniper des Mavericks estimait valoir plus que 83, pourtant une excellente note. C'est Larry Nance Jr., l'ailier fort des Lakers, qui expliquait :

Les gars regardent comment sont notés les autres joueurs de la ligue, et parfois ils estiment qu'il y a erreur, que certains devraient avoir une note plus basse que la leur.

Et ils sont nombreux à le faire. L'année dernière, Visual Concept a proposé aux joueurs de leur donner leurs évaluations, avant la sortie de NBA 2K17. Plus de 200 joueurs en ont fait la demande, sur les quelques 350 athlétes que compte la NBA. Rebelote cette année : alors que la proposition date de la semaine dernière, 2K a déjà reçu pès de 170 requêtes. Clairement, les joueurs prennent cela très au sérieux. Trop, peut-être, de l'avis de Myles Turner, le pivot des Indiana Pacers. Mais lui-même suit cela de près, se justifiant de la façon suivante :

Je m'y intéresse un peu, parce que tous mes potes chez moi se foutront de ma gueule si j'ai une mauvaise note. Les notes sont toujours trop basses, selon moi. Mais elles augmentent et diminuent au cours de la saison, en fonction de comment vous performez, alors je laisse mon jeu parler pour moi. Je sais que ma note a grimpé chaque année.

Des joueurs en colère

Si le jeune Turner prend les choses avec un certain recul, ce n'est pas toujours le cas de certains autres joueurs. La NBA est remplie de grandes gueules et de personnages aux caractères très marqués. La compétition, c'est leur quotidien, et certains n'apprécient vraiment, vraiment pas d'être moins bien notés que d'autres joueurs. Récemment, c'est John Wall, la superstar des Wizards de Washington, qui s'est fait remarquer sur Twitter, en insultant Singh. La conversation entre les deux hommes a pris un ton étonnant, lorsque l'on connait le sujet de discorde.

Singh a toutefois tenu à défendre le meneur de jeu des Wizards, expliquant qu'il était « un bon gars », « l'un des plus sympas de la NBA », mais qu'il était « très susceptible en ce qui concerne sa note, de toute évidence ». Wall s'est rapidement fait connaître en NBA pour son incroyable vitesse mais aussi son trash talk. La star des Wizards est un joueur extrêmement compétitif sur et en dehors des parquets. Sa note de 90, pourtant l'une des meilleurs du jeu, le met au même niveau qu'un Kyrie Irving (qui figure pourtant sur la jaquette de NBA 2K18), mais en dessous d'un Stephen Curry, par exemple. De quoi chatouiller sa fierté. Si Wall est resté soft, ce ne fut pas le cas de tous les joueurs, comme le fait savoir Singh.

On reçoit beaucoup de messages de la part de joueurs qui peuvent être très durs. L'année dernière, par exemple, Dion Waiters est devenu complètement dingue à cause de sa note. Et sa note était plutôt bonne. Je veux dire, il avait 83 au début de la saison dernière. Il avait conclu la saison précédente sur de belles performances, ça nous semblait juste à l'époque. Mais il était furieux.

Cette année, les joueurs en colère n'ont pas manqué. Dwyane Wade, ex-superstar du Miami Heat et actuel arrière des Chicago Bulls, s'est plaint sur les réseaux sociaux de sa note (84) dans NBA 2K18. Mais également Kyrie Irving, le meneur des Cavaliers de Cleveland et coéquipier de LeBron James. Irving est le personnage principal du feuilleton de l'été, en NBA, depuis qu'il a annoncé vouloir être transféré en juillet ; ce qui ne l'a manifestement pas empêché de se soucier de sa note. La star des Cavs figure également sur la jaquette du jeu, et elle semblait penser que cela lui accorderait un petit bonus.

Franchement, deux des joueurs qui nous ont le plus accroché en ce qui concernent les notes, ce sont ceux qui figurent sur nos deux dernières jaquettes. Il y a cette vidéo, dans laquelle Kyrie découvre son 90 et il n'était pas content. L'année dernière, Paul George avait 89. Et vraiment, il n'y a pas beaucoup de différence entre un 89 et un 90. Mais c'est une question de perception, et ça a beaucoup d'importance pour les gars parce que c'est un nombre rond, et que certains de ces gars voient 90 et plus comme le top tier. Quand PG a découvert qu'il avait 89, il était genre « Je comprends pas », et lui et Kyrie, ont demandé « est-ce que le fait d'être l'athlète sur la couverture ne donne pas un petit bonus ? Ça devrait pas être plus haut ? »

Quand les joueurs font du chantage

Et si Paul George et Kyrie Irvong ont fini par entendre raison, et ont continué à travailler avec 2K, ce n'est pas le cas de certains. Qui ont usé de tous les moyens pour arriver à leurs fins, c'est-à-dire, obtenir une meilleure note. Toutes les méthodes sont bonnes : de l'échange de bon procédé, façon "Augmentez ma note et je fais la promo du jeu", jusqu'aux menaces de refus de coopération. Comme par exemple, pour les sessions de scans de visage, qui permettent aux NBA 2K de proposer des joueurs toujours plus réalistes. Pas de quoi faire plier les développeurs, selon Chris Manning, le community manager de NBA 2K.

On est plutôt bon lorsqu'il s'agit de séparer l'église de l'état. On ne plaisante pas avec l'intégrité de notre système. Les joueurs peuvent essayer de nous influencer de toutes les manières, on restera impartiaux.

Une formule mathématique efficace et évolutive

Car finalement, la note générale accordée à un joueur n'est que la somme d'un savant calcul. Les experts de Visual Concept doivent noter chaque NBAer sur une cinquantaine d'attributs. La formule calcule ensuite la note générale à partir de ces cinquantes sous-notes, en tenant compte du poste du joueur, son style de jeu et d'autres données. Une formule qui s'affine à chaque itération mais qui tiendra toujours compte des derniers résultats affichées par les joueurs. Difficile d'influer là-dessus : les 82 matches de saison régulières, plus les matches de play-off pour ceux qui y participent, sont autant de preuves de l'évolution ou de la régression d'un joueur. Mark Stauffer, l'homme qui note les joueurs, explique également qu'il est très facile de suivre l'évolution des joueurs pendant la saison. Les joueurs réussissant de bonnes performances sont généralement mis en avant par les médias, qui n'hésitent pas à appuyer leurs articles avec de nombreuses statistiques. Il est donc très facile pour Visual Concept de revoir les notes des joueurs qui le méritent. Et quand les média ne suffisent pas, les joueurs n'hésitent pas à contacter l'équipe. En leur joignant leurs dernières stats, pour appuyer leur demande.

La meilleure arme de défense contre les joueurs, finalement, reste la pédagogie. Les développeurs ont du leur expliquer à de nombreuses reprises comment fonctionne le système de notation des NBA 2K. Ronnie Singh a d'ailleurs pris l'exemple de Rudy Gobert, le frenchie des Utah Jazz. Le pivot est entré par la petite porte en NBA mais il s'est rapidement fait un nom, grâce à ses gigantesques bras et sa défense. Mais il a fallu un moment pour que Visual Concept s'en rende compte. Gobert avait dit « Je suis toujours moins bon sur 2K que je ne le suis dans la vraie vie, comparé à d'autres joueurs ». Singh lui avait donc expliqué comment les choses fonctionnaient.

Il est très agacé par le fait de ne pas avoir été All-Star et il me dit souvent « En gros, je suis un All-Star, alors je devrais pas être noté comme tel ? ». Le poste de pivot, c'est difficile. En défense, il est vraiment excellent, mais pour son jeu offensif, ou sa résistance, les notes n'étaient pas aussi hautes qu'il le souhaitait.

Ce qui signifie que si les développeurs ont bien compris l'impact de Gobert en défense, son jeu en attaque et ses diverses blessures constituent encore une limite et empêchent sa note générale de progresser. Mais l'équipe suit son évolution de près : eux comme le joueur savent que la saison prochaine sera décisive.

Pour lui, le ciel est la limite. Cette saison, il aura l'opportunité de faire un vrai bond en avant, et de montrer ce qu'il vaut puisque Gordon Hayward est parti. Rudy sera le point central de l'équipe et il ne tient plus qu'à lui de briller. Si c'est le cas, sa note générale évoluera.

Preuve qu'en fin de compte, ce sont toujours les actes, sur le parquet, qui importent le plus.