Il ne s'en doutait sans doute pas mais en introduisant, en novembre 2003, une dose de tuning à la sauce Fast & Furious dans son Need for Speed Underground, Electronic Arts s'était attiré de nombreuses critiques de la part des fans de la série. Jusqu'à présent, la licence nous avait plutôt habitué aux courses poursuites entre forces de l'ordre et chauffards fortunés. Des voitures de luxe dont la noblesse et l'élégance ne souffraient aucune forme d'altération visuelle, sinon dans le choix de la peinture. Avec Need For Speed Underground, on avait effectué un prodigieux virage au frein à main, direction les voitures abordables pour Monsieur tout le monde, et le monde des courses de nuit. Un choix sans doute motivé par le succès des aventures de Dominic Toretto et Brian O'Conner, et qui plongeait le jeu de course dans un monde fait de kits larges, de néons et de jantes chromées.

Need For Speed Underground (2003)

Ces possibilités de customisation avaient offert un second souffle à la série, avant qu'elle ne tombe dans un marasme qu'aujourd'hui encore, on s'explique mal. Après quelques années d'errance, et malgré quelques réussites (Need for Speed : Hot Pursuit, Need for Speed Rivals), l'éditeur américain, assisté par Ghost Games, avait finalement opté pour un retour à la formule tuning + courses de nuit, avec un titre sobrement intitulé Need for Speed, en 2015. La customisation poussée de véhicules, qui avait tant fait jaser lors de la sortie d'Underground, était désormais attendue et réclamée par les fans. Alors forcément, le cru 2017 ne pouvait pas passer à côté.

Need For Speed (2015)

Le tuning au service du gameplay...

Et si l'on en croit Bryn Alban, qui occupe chez Ghost Games le poste de Associate Art Director, les choses seront plus poussées encore dans Payback. Le jeu introduit en effet un nouvel élément de gameplay, les Épaves. Ces vieilles autos, qu'il faudra trouver dans l'open-world du jeu, pourront être retapées et personnalisées. Dans des proportions encore jamais atteintes pour la série. Mieux, selon Alban, cela permet au soft de gagner en profondeur.

Ce que nous avons fait avec les Epaves, c'est en fait de combiner l'exploration, inhérente à la conduite dans un open-world riche et varié, et donc la recherche et la découverte de nouvelles pièces pour vos voitures, à l'expérience d'un jeu de conduite plein d'action. Cela rajoute de la profondeur, car il faut trouver des châssis, et de nombreuses pièces de par le monde, afin de construire une voiture qui sied au style de conduite d'un des personnage du jeu.

Car Payback mettra en scène plusieurs individus, et notamment les trois pilotes qui seront contrôlés tour à tour par le joueur. Le scénario du jeu les opposera à une mafia contrôlant la région de Fortune Valley, elle-même inspirée de Las Vegas et de sa région. Chacun des pilotes aura un style, des compétences qui lui sont propres. On imagine que ce sera surtout un prétexte, pour le jeu, de varier les types de conduites tout en restant cohérent sur le plan scénaristique. Cela devrait permettre de participer à tout un tas de défis, allant du concours de drift au sprint nocturne, jusqu'aux courses off-road. Si le scénario rappelle forcément les derniers Fast & Furious, le gameplay lui n'hésite pas à s'inspirer de ce qui a été fait récemment dans des jeux de courses à succès, comme les derniers Forza Horizon, ou encore The Crew. Une diversité de styles et de conduites qui se ressentira jusque dans la customisation des voitures.

Une fois que vous aurez atteint le niveau suffisant, et que vous serez prêts pour la prochaine étape, vous pourrez construire un Super Build de votre voiture. Alors, vous aurez poussé votre voiture dans ses derniers retranchements, que ce soit en faisant d'elle une off-roader survitaminée ou une voiture de drift incroyable.

... mais pas uniquement

Bien entendu, au delà du gameplay, il y a aussi la volonté de permettre aux joueurs de s'amuser en créant une voiture qui leur ressemble. Une voiture unique, qui les différenciera des autres joueurs, notamment en ligne. Ce qui n'est pas complètement innocent puisque bien souvent, ces créations finissent sur les réseaux sociaux. On l'a vu pour Need For Speed, pour The Crew ou Forza Horizon 3, les joueurs aiment partager leurs créations, quelles que soient les raisons. Assurant ainsi une certaine visibilité aux jeux concernés. Electronic Arts et Ghost Games le savent bien. Longtemps après la sortie du cru 2015, le compte Twitter de Need For Speed relaie régulièrement les designs de membres de la communauté, une façon comme une autre de communiquer sur le jeu. Voilà pourquoi Payback disposera de « l'expérience de personnalisation la plus poussée », selon Alban.

Dans la plupart des jeux de course, améliorer une voiture et lui permettre d'aller toujours plus vite passent par des modifications visuelles qui ne sont pas toujours désirées par le joueur. C'est notamment le cas dans le néanmoins excellent Forza Horizon 3 : s'il s'agit bel et bien d'un jeu de course arcade, Horizon 3 puise largement dans les mécaniques de la série Forza Motosport ; l'ajout d'un aileron arrière, par exemple, est souvent nécessaire lorsque l'on veut optimiser les performances de ses bolides. Ce qui ne sera pas le cas dans Payback.

Nous avons tenu à séparer les performances de la customisation visuelle, d'une certaine manière. Nous voulons permettre aux joueurs de construire la voiture de leur choix, à la fois d'un point de vue performance, et d'un point de vue esthétique, et ce de manière distincte. Nous voulons qu'ils créent leur marque de fabrique, et qu'ils ne se sentent pas inutilement guidés dans la construction d'une voiture qui ne les attire pas, sur le plan visuel.

Alban a toutefois tenu à préciser que les choses sont, forcément, un peu plus compliquées avec les fameux Super Built :

Il y a certains éléments où la performance et l'aspect visuel se confondent, mais cela concerne davantage les Epaves, et le style visuel que l'on a attribué aux différents archétypes de voitures.

Les constructeurs auto à l'affût

On imagine que les véhicules off-road, par exemple, auront forcement de gros pneus et des suspensions rehaussées, et donc adaptées à la conduite extrême, par exemple. Ou pourquoi pas des phares et des protections supplémentaires, comme cela pouvait être le cas sur les voitures de classe Dirt, dans The Crew. Cela étant, les joueurs attentifs auront remarqué que, dans le précédent Need For Speed, également développé par Ghost Games, les possibilités de customisation différaient, d'une voiture à une autre. Dans le cas de la Nissan GT-R, en version 2017 ou 2012, le choix était plus léger, surtout si l'on compare à une Subaru BRZ. Alors que la Nissan permettait simplement quelques changements (bouclier arrière, avant, jupe, jantes, et un ou deux autres éléments mineurs), la Subaru en autorisait beaucoup plus. Il se trouve que certains constructeurs n'aiment pas franchement que l'on s'amuse avec leurs looks de leurs petits bébés de métal. Fut un temps, certains refusaient même que l'on utilise leurs créations au sein d'un jeu vidéo, toujours pour des questions d'image. Les choses ont aujourd'hui évolué, mais le cas soulevé plus haut pose question : le joueur pourra-t-il vraiment créer la voiture de ces rêves ? En nous répondant, Alban a fait la lumière sur la situation, citant notamment Speedhunter. Cette association de pilotes, de journalistes, de photographes qui mettent en avant les meilleures créations de par le monde, sur leur site internet. Leur influence se ressent notamment sur l'opus de 2015, et l'on devra encore compter sur eux dans le prochain épisode.

Être authentique est primordial pour Need For Speed. Nous avons effectué de nombreuses recherches dans le monde de la culture auto, et avons collaboré avec notre équipe chez Speedhunter pour identifier les caractéristiques les plus pertinentes, et les plus tendances de la scène automobile à travers le monde. Ce qui signifie que certains modèles bénéficient d'un marché secondaire plus conséquent, avec plus de pièces disponibles, et donc des possibilités de personnalisation plus importantes. Cela étant, nous avons tout de même tenté de rendre l'expérience de personnalisation plus cohérente entre les différentes voitures, donc vous verrez certaines pièces sur des voitures que vous ne verriez pas dans la vraie vie.

Ce qui ne devrait pas poser de problème avec les constructeurs, selon lui. Interrogé à ce propos, l'Associate Art Director a préféré parler de « collaborations, plutôt que de limitations ». Même si, clairement, l'on devine que les marques gardent un œil vigilant sur les travaux de Ghost Games.

Nous travaillons de près avec nos constructeurs partenaires, et dans certains cas, nous avons des discussions quotidiennes avec eux. La manière dont nous travaillons avec eux a évolué et nous pouvons discuter avec eux de façon créative, pour nous assurer que nous, en tant que marque, représentons leurs voitures de la meilleure façon possible, et qu'ils nous autorisent à ajouter notre petite touche de Need For Speed.

Bien entendu, nous sommes à plusieurs mois de la sortie du jeu et dans ce genre de situations, il n'est pas rare que les studios arrondissent un peu les angles. Il faudra attendre d'avoir Need For Speed Payback entre les mains, pour en juger. Rendez-vous le 10 novembre prochain, sur PlayStation 4, Xbox One et PC.