Lorsque l'on évoque Mass Effect auprès de ses fans, rares sont les personnes à évoquer le gameplay de la trilogie comme seul souvenir impérissable. Au contraire, les anecdotes que les joueurs partagent entre eux sont davantage axées sur les relations que Shepard entretenait avec son équipage mais aussi sur la manière dont chacun percevait son avatar et quelles décisions ils lui ont fait prendre à des moments clefs de l'aventure. BioWare a toujours été très clair là dessus : le chapitre Shepard a été définitivement refermé avec Mass Effect 3 et ses DLC.

Shepard n'est plus, Vive Mass Effect

Ainsi, Mass Effect Andromeda coupe les liens avec la première trilogie et vous place dans la peau de Scott ou de Sara Ryder, dans une quête de colonisation d'une nouvelle galaxie susceptible de devenir un nouveau foyer pour l'humanité. Cependant, les vétérans de la saga ont un rapport affectif très fort avec les jeux originaux. Bioware le sait bien et nous explique la manière dont il a tenté de réunir autant les anciens que les nouveaux venus.

Notre communauté est extrêmement importante mais en même temps nous ne voulions pas nous enfermer, prêcher des convertis et ne faire des jeux que pour les gens que ça intéresse. Mass Effect en tant que franchise a un ADN particulier, c'est le message qu'on a pour les vétérans de la saga. Nous nous sommes assurés pendant 5 ans que l'ADN ne change pas. On parle de l'importance des personnages, de la place de l'humanité... ça va même vers des choses plus pragmatiques comme la direction artistique par exemple. Si aujourd'hui vous prenez un screenshot d'Andromeda et que quelqu'un peut dire que c'est Mass Effect, c'est un succès pour nous.

La direction artistique d'Andromeda ne dénote pas avec la trilogie originale

Certes, comme nous l'évoquions dans notre aperçu et comme c'est d'ailleurs pleinement visible sur les différents visuels diffusés au cours des dernières semaines, le sentiment de bel et bien se trouver devant un jeu Mass Effect est omniprésent. Toutefois, il n'est pas aisé de se départir de ses vieilles habitudes et alors que nous étions habitués à incarner un personnage expérimenté, nous nous trouvons désormais aux commandes d'une recrue nettement plus novice. Une volonté de Bioware de marquer une rupture face aux épisodes d'origine.

Pour en revenir à Shepard, je sais que nous avons eu une vraie problématique par rapport aux vétérans de la franchise. Très tôt, il y a 4 ou 5 ans, toutes les discussions que nous avons eues avec eux montraient que l'immense majorité était contre reprendre Shepard. Donc on parlait d'une toute petite minorité de gens, souvent très passionnée et ça nous a rassurés de voir que nous n'étions pas les seuls en tant que développeurs à vouloir tourner cette page.

Le nouvel équipage aura la lourde tâche de faire oublier Shepard

Et le meilleur moyen de tourner la page était effectivement de propulser la saga bien loin des contrées parcourues dans Mass Effect, en plaçant l'action du jeu dans une galaxie séparée de la voie lactée par un voyage de 600 ans. La découverte de nouvelles races et de nouvelles planètes s'associe à la personnalité du nouveau héros, qui désormais n'est pas plus au courant que le joueur de ce qu'il va découvrir. Un bon moyen de faire comprendre que Mass Effect Andromeda pourra être parcouru sans avoir fait la première trilogie.

Pour les nouveau venus, ça va en plusieurs couches. Ce sont des nouveaux personnages, donc vous n'avez rien raté, vous ne prenez pas un train en marche. Vous allez grandir avec les personnage. On a poussé ça assez loin dans la narration. Par exemple, c'est un choix conscient et relié à cette problématique de faire en sorte que Ryder, le personnage que vous incarnez, lorsqu'il il se réveille, n'en sait pas plus que vous. Vous allez toujours rester au même niveau de connaissance que lui. C'est très différent de Shepard, qui était quelqu'un qui connaissait beaucoup plus de choses sur le contexte que vous en tant que joueur. Nous avons aussi essayé de rendre le gameplay beaucoup plus accessible.

Prendre le meilleur de chaque jeu

Si toutefois il vous prenait l'envie de faire ou refaire les trois premiers Mass Effect, vous noterez sans peine qu'effectivement, la saga a connu une vraie mutation entre le premier et le dernier volet. De la feuille de personnage développée et du gameplay lourd du premier, nous sommes passés à un développement RPG plus immédiat et à des combats plus nerveux et dynamiques. Le deuxième épisode, quant à lui, misait énormément sur les rapports que Shepard entretenait avec son nouvel équipage, laissant des souvenirs marquants à de nombreux joueurs, voyant la plupart du temps le deuxième épisode comme le meilleur de la trilogie. Bioware a tenté de marier le meilleur des 3 mondes.

Pour en revenir aux vétérans, nous avons voulu revenir à nos racines RPG. C'est difficile de trouver un équilibre. C'est là que nous nous sommes rendus compte que dans Mass Effect 1, 2 et 3, il y a un effet d'enfermement : on part de quelque chose de très vaste et on arrive à quelque chose de très précis et la problématique pour réunir autant les vétérans que les nouveaux venus est : « peut-on prendre le meilleur de chaque jeu ? » On peut prendre l'exploration de Mass Effect 1, les relations du 2, le gameplay du 3 et c'est ce qu'on a essayé de faire, c'est pour ça que ça nous a pris 5 ans.

Repenser des mécaniques emblématiques

Toutefois, comme nous le mentionnons dans notre aperçu, ce n'est par parce que Mass Effect Andromeda cherche à prendre le meilleur de la trilogie qu'il ne désire pas à s'en éloigner qu'un peu, notamment en refondant des mécaniques qui étaient pourtant très populaires auprès des joueurs. La première, emblématique de la franchise, concerne les dialogues qui désormais, ne répondront plus à un système binaire « pragmatisme / conciliation ». Effectivement, plus qu'un simple système d'approbation ou de désapprobation, c'est désormais un système de « tons » qui dirigera les dialogues. Si la roue propre aux jeux Bioware a bien été conservée, la plupart des réponses possibles seront assorties d'une icône représentant le ton employé par votre Ryder. Mais heureusement, il semblerait que cette nouvelle approche n'ampute pas Mass Effect de sa dimension choix / conséquences, au contraire, même si l'évolution du caractère de votre personnage sera plus transparente.

La seule chose qu'on a fait, c'est de ne pas faire des dialogues un jeu dans le jeu. C'est pour ça qu'on a enlevé les jauges. En revanche, la mécanique derrière est invisible mais le premier choix que tu fais est enregistré, ça génère les branches que tout le monde connaît bien et ça influence également ton personnage car ça va façonner sa personnalité.

Autre changement notable, le système de combat perd l'une de ses fonctionnalités phares : la pause active. Alors qu'il était possible par le passé d'ordonner à vos coéquipiers d'envoyer des sorts précis sur une cible, donnant lieu à des combos dévastateurs, ce ne sera plus le cas dans Mass Effect Andromeda. Si le choix a été débattu dans les locaux de Bioware, des considérations de rythme des affrontements mais aussi des problèmes plus terre à terre ont conditionné l'abandon de la fonctionnalité.

La seule chose que vous pouvez faire en cours de combat avec les coéquipiers, c'est de les placer sur l'espace de jeu et après l'IA va prendre le dessus. Lorsqu'on a commencé à travailler sur un système de combat beaucoup plus dynamique, fluide et rapide, on s'est très vite heurtés au fait que faire une pause active cassait énormément le rythme des combats, que ça posait aussi un certain nombre de problèmes techniques sur la réaction de l'IA. Il y avait une cassure qui se faisait que relativement tôt et que nous n'aimions pas trop, alors qu'on aimait bien cette mécanique.

Après il y a eu des considérations de développement plus pragmatiques. On voulait ouvrir la possibilité de changer de profils, d'avoir un saut... très pragmatiquement, c'est un bouton de plus sur ton contrôleur, donc il faut que quelque chose parte. Et dans la liste des choses qui devaient partir, comme ça cassait le rythme, nous avons décidé, après beaucoup de discussions évidemment, d'enlever ce système. Du coup la contrepartie, pour conserver un aspect tactique, est que nous avons mis beaucoup d'efforts sur la manière dont tu vas approcher le combat : quel type de profil, d'armure, de sorts ou d'armes tu vas donner à ton escouade. On a essayé de compenser comme ça, même si évidemment ce n'est pas pareil.

un multijoueur affiné

Mais tout ne changera pas fondamentalement, et certains succès de Mass Effect 3 seront également au rendez-vous dans Andromeda, notamment le mode multijoueur. Le multi de Mass Effect 3 est parvenu à séduire avec son concept pourtant simple : 4 joueurs se trouvaient parachutés sur une carte et devaient survivre à plusieurs vagues d'ennemis, dans plusieurs modes de difficulté. Le principe reste le même pour ce nouveau Mass Effect : coop en ligne à 4 joueurs en mode survie. Toutefois, il ne sera pas nécessaire d'y jouer pour parfaire l'aventure principale, et Bioware, surpris par le succès de son multi d'antan, a choisi de le peaufiner pour le titre à venir.

La différence, c'est que autant le succès du multijoueur de ME3 nous a pris par surprise, autant aujourd'hui nous sommes beaucoup plus préparés. Nous avons donc beaucoup de contenu, beaucoup plus souvent, dans le jeu multi qui sera nettement plus nourri que celui de ME3. Nous avons d'ailleurs donné au multijoueur une dimension narrative beaucoup plus poussée.

Le multijoueur a été annoncé comme « intégré » à l'expérience de jeu. Il n'est effectivement pas nécessaire de quitter le mode solo pour y prendre part, et l'activation du multi se déroulera d'une manière plus intuitive et non obligatoire.

On a un système que l'on appelle les « Strike Team ». Ce n'est pas une intégration mécanique comme dans ME3, tu n'as pas besoin de jouer au multijoueur, c'est cette fois beaucoup plus inscrit dans la continuité du jeu solo. L'idée derrière les Strike Team est qu'au cours de l'exploration, tu vas débloquer des choses, des possibilités d'exploration. Ça ne fait pas partie de la quête principale, donc toi, en tant que joueur, tu peux soit décider d'envoyer une équipe, qui aura une chance de réussite ou de succès de mission, ou tu peux décider de le faire toi même, de te dire « l'équipe, c'est moi ». Donc, tu n'incarnes pas ton personnage, tu joues un membre de l'équipe.

Mass Effect Andromeda sera disponible le 23 mars prochain sur PC, PlayStation 4 et Xbox One.