Existe-t-il encore un joueur PC chez qui Steam n’est pas installé ? Que l’on adhère ou non à la politique de distribution dématérialisée de Valve, la plateforme s’impose comme un service incontournable pour quiconque souhaite jouer sur son PC. Pour le gamer, se priver de Steam, c’est faire une croix sur une importante partie des jeux du moment. Pour les développeurs, c’est renoncer à une mise en avant certaine et à une part de revenus non-négligeable. Autant dire qu’y figurer en bonne place avec de bonnes critiques est un élément clé de la route vers le succès commercial. On le sait, Steam permet aux joueurs de partager leur avis sur n’importe quel jeu de leur bibliothèque. Un système ancré dans l’esprit communautaire de la plateforme, qui, au-delà de son aspect pratique pour le consommateur entraîne aujourd’hui bien des débats sur sa pertinence. Face aux critiques et aux failles de plus en plus nombreuses, Valve doit-il revoir sa copie ?

Steam ou la review souveraine

Il faut remonter en novembre 2013 pour retracer l’arrivée des reviews sur la plateforme de Valve. Jusqu’alors, Steam se contentait d’afficher la moyenne Metacritic des jeux éligibles à ce système de référencement de notations. Véritable bible soufflant le chaud et le froid aux yeux des éditeurs et de certains joueurs, le site américain utilise un panel de notes issues d'une série de site inscrits à son système pour déterminer la moyenne globale d'un produit donné (jeux, films, musiques, etc.). Problème, si les grosses productions n’avaient aucun mal à agréger de nombreuses notes pour se constituer ce que le jargon nomme un “meta score”, bon nombre de jeux plus modestes (dont les indés pour ne citer que ces derniers) voyaient leur champ de notation rester vide faute d’évaluations de la part de la presse spécialisée.

Pendant ce temps, les joueurs ne se faisaient pas prier pour partager leur avis via les forums, YouTube, les réseaux sociaux et tous les moyens mis à leur disposition pour s’exprimer sur les internets modernes. En introduisant les review sur sa plateforme, Valve faisait ainsi d’une pierre deux coups ! Donner la possibilité à tous les joueurs d’écrire et surtout de partager leur avis avec l’ensemble de la communauté, ceci, directement sur la page officielle d’un jeu. La force de ce système, c’est que contrairement à tous les autres types de méthodes de notations sur le net, la permission de rédiger une review sur Steam n’est accessible que si le joueur possède véritablement le jeu dans sa bibliothèque. Il devient alors possible d'accorder un certain poids à une critique par un simple coup d’œil sur le temps de jeu de l’auteur de l'évaluation. Vaut-il mieux donner du crédit à un commentaire assassin d’un joueur ayant passé seulement 30 petites minutes sur un RPG ou porter son intérêt vers la critique d’un joueur affichant plus de 200h au compteur du même jeu ? La réponse est plutôt évidente et permet à Valve d'offrir un service assez unique dans le milieu du jeu vidéo.

Grâce à ses différents outils d’évaluation des avis, de recherche par langue ou de classement selon le degré d'utilité, la notation sur la plateforme de Gabe Newell s’est peu à peu imposée comme un incontournable pour le joueur soucieux de dénicher un avis pertinent sur le net. En parallèle ou non du test des sites professionnels de jeux vidéo, la review Steam s’impose d’elle-même grâce à un placement quasi-inratable en haut de chacune des pages de jeu au sein du magasin dématérialisé de Valve. C’est devenu une habitude de navigation, on ouvre la page d’un jeu, on regarde quelques images, puis on consulte la moyenne des avis de la communauté. Une évaluation globalement très positive et c’est une motivation de plus qui s’ajoute dans le processus psychologique menant à l’achat. Un compteur dans le “globalement négatif”, et c’est tout l’inverse qui se produit chez le consommateur refroidi ! Bref, les reviews Steam pèsent lourd dans l’industrie du jeu sur PC, elles ont le pouvoir d'influencer le destin commercial d’un titre. De quoi donner quelques idées mal intentionnées à certains utilisateurs peu scrupuleux ?

Vers un classement plus pertinent ?

Si le système s’est peu à peu enrichi de nouvelles fonctionnalités (meilleur classement, poids des votes, etc.), Valve a décidé de se pencher sur les retours de la communauté pour faire évoluer en douceur son outil de notations depuis mai dernier. Peut-on aujourd’hui considérer un jeu comme un produit fini et immuable lors de sa sortie commerciale ? Si c’est encore le souhait de nombre d’entre nous, la réalité nous démontre que les mises à jour et autres patchs correctifs changent souvent notre perception d’un titre en quelques jours seulement. Prenez un certain Payday 2, titre de braquage de banques dont les évaluations affichaient une moyenne globalement positive quelques mois après sa sortie mais dont il aura suffit d’une mise à jour introduisant un système de clés payantes pour débloquer le contenu de coffres pour que sa communauté enflamme sa page de review de critiques assassines.

Pour l’acheteur potentiel débarquant en cette période de trouble, le premier contact avec Payday 2 était donc peu valorisant pour le jeu. Si aujourd’hui (et grâce au retrait de ce système jugé pay-to-win par les joueurs), le jeu a retrouvé une moyenne d’évaluations très positives, ce cas d’école aura montré à Valve qu’un mouvement de protestation temporaire peut parfois modifier du tout au tout la notation d’un jeu. Dans le cas de Payday, ce n’est pas le jeu en lui-même qui était sanctionné par les utilisateurs, mais bel et bien une tentative de manoeuvre commerciale de son éditeur.

Voilà pourquoi en mai dernier Steam introduisait un nouveau classement destiné à mettre en avant les avis les plus récents sur les jeux. Un jeu mal noté lors de sortie, mais largement amélioré grâce à des mises à jour pouvait alors espérer voir sa moyenne d’évaluations récentes remonter par rapport à sa notation globale. Les reviews sur les pages du magasin Steam sont désormais séparées en deux sections : les évaluations récentes et les évaluations globales.

Deux notations sur Steam désormais. L'une globale et l'autre basée sur les avis

La modification de la discorde

Soucieux de la pertinence de son système d’évaluations, Valve a poursuivi ses efforts de clarification en septembre dernier avec l’ajout de nouveaux filtres par défaut pour l’affichage des reviews d'utilisateurs. Au-delà de la remontée automatique des avis rédigés par les joueurs écrivant dans notre propre langue, une autre modification a provoqué un véritable tollé chez les développeurs ; un flot de contestations tel, que le géant américain a dû faire machine arrière quelques jours plus tard ! Les évaluations postées par des utilisateurs ayant activé leur jeu à l'aide de clés externes n'étaient plus affichées par défaut sur Steam.

On mentionnait un peu plus haut les manœuvres peu scrupuleuses de développeurs n’hésitant à profiter du système pour influencer la notation de leur jeu. C’est exactement contre ce genre de pratiques que Valve pensait lutter avec cette modification d’affichage. Il est, en effet, assez simple de mettre en oeuvre une fraude à la notation pour un studio malhonnête. Il suffit de distribuer des clés externes à des utilisateurs mis dans le coup et de leur demander d’attribuer une bonne note au jeu afin d'influencer positivement sa moyenne. Si les choses se compliquent pour les grosses licences où le flux massif de reviews finira par faire pencher la balance du côté d’une certaine “réalité” dans les évaluations, la situation n’est pas la même pour les petits jeux. Une simple visite sur les pages des titres plus modestes, ces jeux quelque peu passés sous les radars du grand public, suffit à constater que le nombre d’évaluations rédigées par la communauté est assez faible (souvent moins de 15 critiques postées). Ne reste alors qu'à envoyer quelques centaines de clés tierces à des utilisateurs influençables pour modifier artificiellement et drastiquement la notation d’un jeu. Pour le consommateur arrivant sur la page, la moyenne affichée fera pourtant office de critère d’achat motivant dans certains cas son passage à la caisse. Conscient de l’existence de ces fraudes, Valve se fendait donc d’un post expliquant sa démarche de non-affichage automatique des reviews associées à des clés externes :

Nous savons que le score des évaluations est devenu un moyen rapide pour les consommateurs de juger la capacité d’un jeu à répondre aux attentes du public. Mais le score des reviews est aussi devenu un point de fixation pour de nombreux développeurs. À un point où certains développeurs sont prêts à employer des méthodes trompeuses afin de générer une évaluation plus positive.

La majorité des cas de manipulation du "review score" que nous avons constaté chez les développeurs passe par le processus de distribution de clés Steam pour leur jeu, des clés utilisées pour générer des reviews positives. Certains développeurs organisent leur propre système en utilisant ces clés sur des comptes alternatifs. Certaines organisations offrent même des services payants pour écrire des reviews positives.

Si la démarche de Steam peut sembler justifiée eu égard à ces pratiques de tromperie du consommateur, certains développeurs honnêtes n’ont pas du tout vu débarquer cette modification avec le sourire. Que deviennent les évaluations postées de bonne foi par les joueurs ayant acquis leur clé de jeu de manière tout à fait légale ? Prenons le cas des campagnes de financement participatif où la totalité des copies sont envoyées sous forme de clés externes à rentrer sur Steam. Ces utilisateurs, investis dans ces projets depuis leurs débuts perdaient en partie leur droit à être lus sur Steam. Les répercussions d’une telle décision impactaient des centaines de milliers de joueurs. Vous avez obtenu votre jeu via un bundle ?Vous l’avez financé sur Kickstarter ? Vous êtes passé par une boutique externe comme Itch.io ? Alors votre review ne sera pas affichée par défaut chez tous les utilisateurs ! Vous comprenez maintenant aisément pourquoi des centaines de développeurs sont montés au créneau sur les réseaux sociaux pour protester contre cette nouvelle politique.

En plus de léser le consommateur honnête, la disparition de l’affichage des évaluations issues de clés externes affectent de manière directe les petits développeurs et bien moins les triples A. Plus susceptibles de passer par des boutiques externes, par des méthodes de distribution directe ou des campagnes de financement participatif, ces petites productions perdaient un potentiel énorme d’impact positif sur leur page Steam. D’autant que Valve tire les ficelles grâce à certains paliers de notations rendus accessibles au-delà d’un nombre défini d’avis postés sur la page d’un jeu. Il faut par exemple dépasser les 50 évaluations favorables d‘utilisateurs pour prétendre à la mention “Plutôt positive” et plus de 500 pour le label “extrêmement positives”. Privés de ces précieux votes, les indés voyaient leur présence sur Steam mise en danger !

Machine arrière pour Steam ?

Huit jours et un flot de retours négatifs plus tard, Valve décidait de revenir sur sa décision, sans pour autant répercuter cette rétractation sur la moyenne globale des évaluations affichée en haut de la page du magasin de chaque jeu.

Par défaut, vous verrez maintenant les évaluations écrites par tous les joueurs des jeux, ceci inclut les utilisateurs Steam, les backers Kickstarter, les consommateurs de Bundle, les streamers et tous les autres utilisateurs ayant acquis le jeu en dehors de Steam.

Néanmoins, le score global de tous les jeux n’est pas affecté par ce retour en arrière. La moyenne des reviews de chaque jeu continue donc d’être calculée en fonction des avis laissés par les utilisateurs ayant acheté le jeu via Steam. Les injustices persistent donc entre les grosses productions et les titres plus modestes. Pour certains développeurs impactés par la mesure, c’est le système entier de review Steam qui devrait être revu par Valve. La trop grande liberté accordée aux joueurs entraîne une longue liste d'abus dont certains évoqués plus haut dans cet article, mais aussi d’autres phénomènes comme des actions massives réalisées dans le but de nuire à un titre sans raisons valables. Une review laissée aujourd’hui peut très bien être erronée demain en fonction de la capacité des développeurs à patcher leur jeu. Et si ces derniers se montrent souvent assez réactifs en la matière, les joueurs de leur côté prennent rarement le temps de revenir sur leur notation une fois cette dernière publiée sur la plateforme. Noyés entre les commentaires inutiles basés sur des memes ou des blagues potaches, perdus dans le flot des plaintes concernant des bugs techniques souvent propres à chaque utilisateur, les reviews Steam ne se transformeraient-elle pas peu à peu en véritable bazar au sein duquel le joueur souhaitant trouver un vrai conseil d’achat aurait de plus en plus de mal à s’y retrouver ?

Valve semble être conscient du problème et indique travailler sur des solutions permettant de clarifier les choses au sein de cette section qui, aujourd’hui plus que jamais, fait pourtant la pluie et le beau temps dans l’industrie du jeu sur PC. Et vous, quel rapport entretenez-vous avec les évaluations Steam ?