Depuis quelques mois et devant l’effervescence générée par l’arrivée des nouvelles générations de cartes graphiques, il est devenu difficile d’aborder le cas d’AMD sans immédiatement embrayer sur ses projets pour ce secteur, et sa situation face à son principal concurrent, NVIDIA. Tant et si bien que l’on en oublierait presque que la marque rouge et noire a également de solides ambitions prochainement, sur un tout autre marché : celui des CPU. Des ambitions qui seront notamment portées par une nouvelle architecture baptisée Zen, et qui ont été rappelées à l’occasion de la conférence Hot Chips.
D’abord présentés succinctement en marge du récent salon IDF 2016 organisé par Intel, les futurs processeurs Zen d’AMD se sont dévoilés encore un peu plus lors du forum Hot Chips, qui s’est déroulé dans la Silicon Valley, et qui vient tout juste de fermer ses portes. Rappelons à toutes fins utiles que cette nouvelle génération de CPU devra relever un défi de taille : permettre à AMD de revenir sur ce marché au contact d’Intel, face auquel le fabricant a pris un retard considérable ces dernières années. Et histoire de bien réaffirmer que de gros bouleversements sont à prévoir, AMD a tenu à rappeler que ses équipes étaient reparties d’une feuille blanche pour le développement de Zen. Un argument dont on notera toutefois qu’il avait déjà été avancé lors des premières présentations des produits Bulldozer, avec les résultats que l’on connaît. Quoi qu’il en soit, il n’en reste pas moins que sur le papier, les ambitions d’AMD semblent pour le coup justifiées.
Dans les grandes lignes, les ingénieurs de la firme ont avant tout revu le design de leurs cœurs CMT, abandonnant l’idée de modules double cœurs qui partageraient certaines ressources, pour adopter une philosophie que l’on retrouve sur les processeurs Intel : celle de cœurs indépendants qui ne partageront plus qu’une certaine quantité de cache L3. À ce titre, on notera que ce dernier sera découpé en 4 partitions de 2 Mo, chacune pouvant être sollicitée par l’un des 4 cœurs qui composeront les nouveaux modules CCX. Quant aux caches mémoires L1I, L1D et L2, ils passent respectivement à 64 Ko, 32 Ko et 512 Ko.
Ces nouveaux choix permettent aussi à AMD d’introduire au sein de ces CPU la technologie SMT (pour Simultaneous Multi-Threading), qui n’est ni plus ni moins que l’équivalent de l’Hyperthreading d’Intel. Couplées aux améliorations qui touchent également le système de cache, les jeux d’instructions, le front-end, la finesse de gravure (14 nm FinFET) ou les unités d’exécution, ces éléments devraient pouvoir permettre à AMD de proposer des gains substantiels, en performance, ou en efficacité énergétique, et la firme s’est d’ailleurs déjà employée à prouver la chose en opposant il y a quelques jours son premier CPU Zen, baptisé Summit Ridge (8 cœurs / 16 threads) à un CPU Broadwell-E i7 6900K sous le benchmark Blender. Résultat : les deux puces sont au coude à coude.
Reste évidemment à confirmer ces signes encourageants dans un contexte plus large. Pour le moment, la marque vise toujours une fenêtre de lancement pour Summit Ridge dans le courant du premier trimestre 2017. Une attente qui pourra sembler bien longue, pour ceux qui espèrent enfin le retour d’un peu de concurrence sur un marché jusqu’à présent largement dominé par Intel.