L’histoire des jeux vidéo est agrémentée de parcours hors du commun. Certains studios de développement, jadis fort confidentiels, sont devenus des noms marquants de nos aventures pixellisées. Désormais connu de tous les amoureux du pad, From Software est indissociable des grandes aventures de cette génération. Alors que le troisième épisode de la licence Dark Souls se rapproche, nous avons voulu retracer la genèse de cette entreprise pas comme les autres. Ou quand un spécialiste de la bureautique est devenu le maître des jeux hardcore....
C'est le 1er novembre 1986 que naît la société From Software. Basée à Tokyo (plus précisément dans le quartier très animé de Shibuya), cette dernière se fait un nom dans l'univers des logiciels et applications professionnels. Bien loin du jeu vidéo, ses quelques employés (ils ne sont que 4 au départ !) travaillent à la conception de programmes gravitant autour de la gestion, de la logistique, de l'organisation... En clair, rien de passionnant pour des amateurs des pixels.
Pendant des années, l'entreprise japonaise enrichit son catalogue mais se heurte à une concurrence de plus en plus virulente. Ses dirigeants réfléchissent alors à un changement de direction. Pour comprendre, il faut se remettre dans le contexte du début des années 90. À l'époque, de nombreux bouleversements sociaux et géopolitiques ont lieu et certaines entreprises sont obligées de réagir pour ne pas sombrer. Ainsi, après l'effondrement du Bloc Soviétique, des sociétés spécialisées dans l'armée et la défense (notamment en simulateurs virtuels) voient leur trésorerie s'effondrer. Pour leur survie, elles décident de se tourner vers les ténors de l'arcade, à commencer par Sega et Namco. Ces collaborations donneront naissance à des mythes comme Virtua Racing ou Virtua Fighter. Pour From Software, qui s'essaye à la réalisation de prototypes 3D sur PC dès le début des années 90 (il s’agit de prototypes en vue à la première personne qui ont juste servi de tests techniques), le déclic a lieu lors d'une matinée de la fin octobre 1993. Ce jour-là, près de 300 développeurs (représentant la bagatelle de 60 studios) assistent à la toute première conférence de presse de la PlayStation X, future PlayStation 1, nom de code PS-X. Les dirigeants de From Software sont conquis par ce qu'ils découvrent et voient en la console de Sony une porte de sortie toute trouvée. Outre l'apport bénéfique de la 3D pour les jeux vidéo, les hautes instances de la firme voient d'un œil intéressé la suppression du format cartouche, onéreux, au profit du CD. Passer de la bureautique aux jeux vidéo, c'est un pari audacieux ! Et pourtant...
En immersion chez Sony
Lors de l'annonce de la PlayStation X, Sony sait qu'il n'a pas d'autre choix que de convaincre un maximum de studios tiers. En effet, à l'inverse de SEGA ou Nintendo, les inventeurs du walkman n'ont pas beaucoup d'expérience dans la création de jeux. Il leur faut de l'aide extérieure et c'est d'ailleurs pour cela que Sony va se battre pour obtenir deux grands noms du jeu vidéo : Namco et Square. Au-delà de ces deux géants, Ken Kutaragi, ingénieur en chef de la PS-X, va aussi permettre à de jeunes développeurs de s'exprimer sur console. From Software, après des années à œuvrer dans l'univers de la bureautique, se retrouve catapulté dans le monde des jeux vidéo. En interne, la nouvelle est plutôt bien prise par les salariés, certains ayant une vraie fibre créative. Mais leur petit nombre n'étant pas suffisant pour mener à bien une production en 3D, From Software se voit dans l'obligation d'embaucher de jeunes programmeurs sortant de l'école. Le tout premier jeu de l'éditeur, King's Field, voit le jour à la fin de l'année 1994, soit seulement quelques jours après la sortie de la PlayStation sur ses terres nippones. Pour mener à bien ce projet, From Software s'est appuyé sur les prototypes effectués en interne dont nous parlions précédemment. C'est-à-dire des démos 3D prônant un univers très heroic-fantasy que l'on avait l'habitude de voir sur PC.
Les terres du Roi
Il suffit de se pencher sur le cas de King's Field pour y voir toutes les références à l'univers PC. On retrouve un peu de Hexen dans l'approche, avec une vue subjective et des ennemis à occire à coups d'épée et autres sorts magiques. En somme, un FPS à l’ancienne mais qui le mérite d’être entièrement en 3D, y compris pour les créatures à vaincre. D'apparence très austère et avec un déplacement assez lent, le jeu montre tout de même de belles choses pour l'époque : les environnements, bien que ternes et peu nombreux (un donjon composé de cinq niveaux), sont assez réussis et les animations des monstres sont soignées.
Mais ce qui est plus surprenant avec King's Field, c'est que l'on ressent déjà cette "patte" From Software. L'aventure est rude pour les nerfs et il faut vraiment s'accrocher pour ne pas succomber. King's Field, exclusif au Japon, dessine les prémices de ce que deviendra la série Dark Souls des années plus tard. Trois autres épisodes, jusqu'à l'ère PlayStation 2, verront le jour pour des résultats plus ou moins réussis. Le principe reste le même, à savoir déambuler - en vue à la première personne - dans des couloirs remplis de monstres, avec quelques améliorations (vitesse accrue, graphismes un peu plus colorés...) au fil des épisodes. La série connaîtra également deux spin-off (épisodes parallèles) intitulés Shadow Tower. Mais la renommée du studio va venir d'ailleurs...
Le cœur des gamers
Après les trois épisodes de King's Field sur PlayStation, From Software entre dans une nouvelle dimension et se fait de plus en plus respectée. Conscients de leurs forces, les développeurs s'attaquent à une licence qui va faire le succès de l'entreprise : Armored Core, une simulation de robots très efficace, basée sur le réalisme des situations. Le joueur a ainsi la possibilité de modifier et personnaliser son mecha à sa guise, en choisissant les pièces qu'il souhaite acheter ou revendre. Plus exigeant qu'un Virtual On de SEGA (qui a une approche nettement plus arcade), Armored Core va faire l'objet de nombreuses suites et épisodes parallèles s'étalant sur plusieurs générations. Dans le même temps, From Software s'attèle à un genre qui lui fait des yeux doux depuis longtemps : le jeu d'aventure. C'est ainsi que naît en 1998 le surprenant Echo Night. Épaulé par un thème musical magnifique, ce titre n'est jamais sorti en Europe. Cette histoire de fantômes, portée par un background intéressant et une vue à la première personne, mérite que l'on s'y attarde. Une suite sortira un an plus tard, en 1999, avant de passer sur PlayStation 2. Cet opus 128 bits, Echo Night Beyond, sera d'ailleurs le seul à fouler le sol européen.
Au fil des années, le studio nippon n'a eu de cesse de s'essayer à différents genres. Outre les jeux d'aventure ou de mechas, From Software a sorti plusieurs RPG au début des années 2000. C'est le cas d'Eternal Ring ou encore Evergrace, mais aussi d'un certain Lost Kingdoms, plus connu chez nous sous le nom Les Royaumes Perdus. Exclusif à la Gamecube, ce titre a la particularité d'exploiter un système de combat avec des cartes, tout en proposant des graphismes chatoyants et de jolies invocations. Une suite encore plus aboutie, et gommant les défauts de son aîné, parviendra même à convaincre les joueurs réticents de l'original.
À partir de 2003, From Software s’est également rapproché de la licence Tenchu en éditant le célèbre jeu de ninja et en développant quelques épisodes. Cette franchise, qui avait une véritable aura sur PlayStation, a totalement disparu par la suite. De ses débuts à aujourd'hui (soit près de 70 titres tout de même !) , From Software a toujours conservé cette fibre "hardcore" qui lui colle à la peau. La firme tokyoïte a toujours prôné le risque et l'ouverture, quitte à subir des échecs. C'est de ces expériences que va naître la saga aimée de tous.
L'âme du démon
Malgré la multiplication des projets, From Software est longtemps restée une entreprise à taille humaine. À l’époque, les jeux, même en 3D, ne demandaient pas d’énormes équipes. Certains jeux étaient réalisés par des équipes de moins de dix personnes et From Software n’a jamais eu l’ambition de réaliser des jeux de type “AAA”, ce qui leur a permis de donner naissance à plusieurs licences. Masanori Takeuchi (producteur) fêtera bientôt ses vingt ans au sein du studio et il est aujourd'hui passionnant d'avoir son ressenti sur le succès de Demon's Souls puis de Dark Souls, ces jeux qui ont fait de From Software un incontournable du secteur :
"J'ai rejoins From Software en 1997 et à l'époque, le studio venait juste de lancer Armored Core. La taille de l'entreprise était encore petite, avec seulement 40 employés. Nous avons finalement toujours gardé la même approche pour chacun de nos jeux. Dark Souls a une excellente réputation de la part des fans et des médias, mais en y regardant bien, c'est exactement la même approche que nos anciens titres."
En se penchant sur le cas de King's Field, on peut véritablement le considérer comme l'ancêtre de Demon's Soul. La différence, c'est que ce dernier a profité de l'évolution technologique et de l'expérience acquise par From Software. Le jeu n'est plus en vue subjective mais se déroule désormais en vue à la troisième personne et il a surtout fait l'objet, pour la première fois chez From Software, d'une sortie mondiale avec l'appui d'un éditeur : Bandai Namco. Pour que le jeu garde son efficacité sur tous les continents, il a fallu que les développeurs s'adaptent aux obligations d'un lancement mondial (différents ajustements selon les continents). Demon's Soul a rencontré un succès inattendu, ce qui a considérablement interloqué (en bien !) les hautes instances de From Software. C'est en s'appuyant sur ce titre que l'éditeur japonais se lance dans un nouveau projet d'envergure, qui deviendra Dark Souls. Masanori Takeuchi l'admet d'ailleurs :
"Il ne fait aucun doute que Dark Souls demande aux joueurs beaucoup d'efforts, mais c'est peut-être la raison pour laquelle nos jeux étaient qualifiés de "nuls à ch...." par le passé et qu'ils sont aujourd'hui plus respectés."
En d'autres termes, si From Software a évolué dans l'élaboration de ses jeux, la firme a toujours gardé le même feeling, entre difficulté pour les hardcore gamers et background gravitant autour de l'aventure avec éléments rolistes. D'avoir su garder cette approche pendant plus de vingt ans, en résistant aux sirènes des éditeurs et des modes, c'est sans doute ce qui fait la force de From Software aujourd'hui... même s’il est impensable de parler de l’histoire de ce studio sans parler de son homme providentiel : Hidetaka Miyazaki !
Sans ce programmeur, la destinée de From Software ne serait pas celle qu'elle est de nos jours. Entré en 2004, il est à l'origine du sauvetage de Demon's Soul. Au départ, son travail consistait à coder les jeux de la série Armored Core mais l'homme a toujours gardé son amour pour les récits d'aventure et la littérature. Aussi, lorsqu'il apprend que le projet Demon's Souls est très mal embarqué (prototype qui n'est pas au point, problème de textures et d'animation...), il décide avec l'accord de sa direction de remodeler le jeu. Au final, il a entièrement repensé la production pour le résultat que l'on connaît. De Demon's Souls à Dark Souls, From Software doit beaucoup à Hidetaka Miyazaki. L'homme à l'origine du très bon Bloodborne (PS4) est d'ailleurs devenu Président de From Software en 2014. Une ascension fulgurante pour un talent certain ! Son prochain jeu, Dark Souls III, devrait d'ailleurs signer la fin de la licence et on peut s'attendre à un beau, très beau final.