C'était il y a 20 ans, jour pour jour, et la Super Famicom héritait d'un certain Tales of Phantasia, peu avant qu'une partie de la Wolf Team ne parte fonder le studio tri-Ace pour développer le premier Star Ocean, autre futur jeu culte qui comporte de nombreuses similitudes avec Tales of Phantasia. Fer de lance de Bandai Namco dans le créneau du J-RPG, la franchise Tales of a souvent été pointée du doigt pour son caractère ultra prolifique, celle-ci comptant tout de même une trentaine de titres à ce jour, dont 16 épisodes principaux et une bonne quinzaine de spin-off ! Seul cas particulier : Tales of the Tempest, sorti sur DS en 2006, a été rapidement et officiellement écarté de la série principale car jugé trop décevant.

Chronologie des principaux épisodes de la série Tales of :

Un rythme soutenu qui s'explique très tôt par l'existence de plusieurs équipes de développement oeuvrant en parallèle sur des opus différents, en 2D (Team Destiny) ou en 3D (Team Symphonia). Une organisation qui perdurera jusqu'à la fusion entre Namco et Bandai et qui donnera fatalement naissance à des épisodes de qualité inégale, mais parmi lesquels on trouve quand même un nombre conséquent de titres ayant marqué toute une génération de joueurs.

En deux décennies, la saga Tales of a su rester fidèle à elle-même en optant pour une évolution progressive, par étapes, là où la concurrence prenait souvent le risque d'opérer des bouleversements beaucoup plus radicaux. Un choix qui se défend dans la mesure où la série peut, encore aujourd'hui, compter sur une communauté de fans active et passionnée qui trouve dans les Tales of un esprit old-school désormais disparu chez la plupart de ses concurrents.

Le J-RPG nostalgique par excellence

Les ingrédients de base de la recette Tales of sont pourtant aussi simples qu'immuables. Il y a d'abord toujours ce soin tout particulier apporté à la création de protagonistes attachants servis par un chara design efficace (signé entre autres par Kôsuke Fujishima, Mutsumi Inomata et Daigo Okumura) et mis en valeur à l'occasion de nombreuses séquences animées de qualité (réalisées par Production I.G ou encore Ufotable).

Vient ensuite la thématique récurrente d'une aventure qui prend des allures de voyage initiatique fait de rencontres et d'épreuves menant parfois à des dénouements teintés de tragédies. Et si tout se déroule dans un monde de pure fantasy, des thèmes humanistes très actuels comme le racisme, l'injustice ou la guerre, y sont souvent traités avec beaucoup de finesse.

Un voyage rythmé dès le premier opus par les compositions inspirées de Motoi Sakuraba (Star Ocean, Baten Kaitos, Valkyrie Profile), omniprésent tout au long de la série même si les OST de la saga Tales of ne comptent pas forcément parmi les albums préférés des fans du compositeur.

L'alliance baston & RPG

Mais la clef du succès de la série réside avant tout dans le caractère novateur de son battle system, véritablement révolutionnaire à l'époque, puisque dès Tales of Phantasia, les combats font le choix de délaisser le tour par tour au profit de batailles nerveuses en temps réel renfermant une dimension technique parfois très prononcée. Une idée audacieuse qui inspirera bien des jeux par la suite et qui a su évoluer constamment au fil des épisodes à partir d'un seul et même schéma : le fameux Linear Motion Battle System (LMBS).

D'abord limité à un seul plan sur lequel s'affrontent les héros et leurs adversaires, le LMBS adoptera ensuite un grand nombre de variantes différentes expérimentant les joutes sur plusieurs plans parallèles pour finalement offrir une liberté de mouvements quasi totale dans les derniers épisodes en 3D. Mêlant combos, magies (les Arts) et invocations de toutes sortes, le battle system de la série Tales est d'une richesse évidente et constitue assurément l'atout numéro un de la franchise.

Quel avenir pour Tales of ?

Malgré toutes ses bonnes intentions, la série accuse néanmoins un retard quasi systématique sur le plan technique et a du mal à se hisser au niveau des productions plus ambitieuses de la concurrence. A titre d'exemple, le récent Tales of Zestiria n'est pas l'open world que l'on nous avait annoncé au départ et tous les regards se tournent désormais du côté de Tales of Berseria qui pourrait débouler dès l'année prochaine sur PS4 et PS3 au Japon.

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