En annonçant fin octobre 2015 sa volonté de jouer un rôle dans l'e-sport, Xbox France avait suscité de nombreuses questions de la part des observateurs habituels, mais aussi de son public. Les Xbox Elite Series sont presque une anomalie dans le paysage Xbox : en dehors des Halo World Championship, organisé par Xbox, 343 Industries et divers organismes e-sportifs, il n'existe aucune compétition officielle liée à la marque au X vert.

Mais la France est un pays fasciné par l'e-sport. En octobre, Hugues Ouvrard, le président de Xbox France, nous expliquait que les Français étaient près de 4 millions à suivre ou à participer à des compétitions e-sport. Une population gigantesque. Que cette initiative si particulière vienne de Xbox France n'est finalement pas si étonnante, et répond à une certaine logique : si les Français aiment l'e-sport, il faut leur en donner.

Développer l'e-sport Xbox en territoire conquis

Pourtant, à en croire les principaux intéressés, l'idée n'est pas d'utiliser l'e-sport pour populariser la Xbox One, la troisième console de Microsoft, auprès des Français. L'Hexagone est, historiquement, une terre marquée au fer rouge-jaune-vert-bleu de PlayStation, et si les chiffres exactes de ventes de la One ne sont pas connus, on sait qu'ils sont largement inférieurs à ceux de la PS4. Pas question donc de partir dans une croisade perdue d'avance, d'autant que si les Français sont de plus en plus nombreux à s'intéresser à l'e-sport, la discipline reste obscure pour le grand public. Non, l'idée est ailleurs. Le projet, plus grand. C'est ce que l'on comprend rapidement en parlant avec Florian Vogel. Aujourd'hui responsable du Social Media et du Digital Marketing pour Xbox France, Vogel a passé de nombreuses années chez Electronic Arts où il a travaillé sur l'e-sport FIFA, au contact de joueurs pro comme Bruce Grannec.

Oui mais voilà, Halo ce n'est pas FIFA. Idem pour Forza. Les deux licences ont été choisies pour lancer les Xbox Elite Series, un choix logique et qui suit le récent calendrier des sorties. Forza Motorsport 6 est sorti le 18 septembre dernier et signe le grand retour de la seconde plus grosse franchise maison. La première, Halo, est revenue le 27 octobre dernier, avec Halo 5: Guardians. Globalement, les deux titres ont été salués par la critique comme par les joueurs. Mais il serait difficile de dire que les deux jeux sont aussi populaires qu'un FIFA, qui chaque année et malgré les critiques, se vend par palettes entières. Alors pourquoi avoir choisi ces titres ?

« Pour nous, c'était un peu un pari » explique Vogel, lorsque l'on aborde le cas de Halo 5: Guardians. « C'était un peu un pari, on était agréablement surpris de voir qu'il y avait 60 équipes inscrites lors de la première coupe ». Actuellement en cours, les Halo France Championship n'en sont qu'aux phases de qualifications, mais Xbox France semble très content. Si aucun résultat ne nous a été communiqué, le nombre d'inscrits est effectivement assez satisfaisant, même chose en ce qui concern les viewers, qui suivent via la chaine Twitch officielle les matches du tournoi. Mais ces chiffres ont forcément une limite : Halo n'est pas particulièrement populaire en France. N'aurait-il pas été plus intelligent, pour les Xbox Elite Series, et le rayonnement du programme, qu'un titre comme Call of Duty Black Ops III occupe cette place ? Absolument pas, selon Vogel.

« Halo 2 est un héritage que l'on veut récupérer. » Florian Vogel

L'affirmation est franche et représentatrice de la vision qu'a Xbox de son FPS maison. Bien entendu, la popularité des jeux utilisés pour les tournois est importante. Mais Xbox a des objectifs. Tout le monde a pu le remarquer mais Xbox et 343 Industries ont une vision pour Halo 5. Lors des diverses présentations, comme lors de la dernière gamescom, l'emphase fut mise sur la dimension e-sportive du jeu. Un fait qui a étonné bon nombre de joueurs lors des événements. Ce que l'on retient mal, c'est qu'historiquement la série Halo a un véritable poids dans le monde de l'e-sport. Halo 2, puis Halo 3 furent parmi les jeux les plus populaires dans les compétitions de la MLG, une ligue américaine prestigieuse. C'est grâce à Halo 2 qu'une compétition de jeux vidéo était diffusée pour la première fois sur une chaine nationale. Et forcément, cette époque fait rêver : Halo doit retrouver son prestige d'antan.

Alors bien entendu, les Xbox Elites Series sont une excellente façon de faire la promotion de Halo 5 et Forza 6, mais la volonté n'est pas d'en faire une machine à vendre des Xbox ou des jeux. Xbox France pense avant tout à l'e-sport et aux compétiteurs. Et si cela pouvait se faire sur des titres maison, forcément, ils n'y verraient aucun inconvénient, bien au contraire. Halo doit récupérer sa place de leader dans le genre, et pour cela, il faut parvenir à fédérer les fans, mais aussi les joueurs Xbox qui ne connaitraient pas Halo.

Mais d'un point de vue extérieur, il n'est pas évident de comprendre la stratégie de Xbox France. Lancer des compétitions e-sport, très bien, mais comment se fait-il que l'on en entende si peu parler ? À ce petit jeu, Blizzard et Riot font figure d'intouchables, et Xbox n'a de toute façon pas l'intention de lutter. « Si tu as de l'imagination, oui, on peut imaginer ça. Mais je n'ai pas la réponse, et si je l'avais, je ne pourrais pas te la donner » m'explique Vogel, quand je lui demande si Xbox et plus généralement Microsoft pourraient jouer un rôle à la Blizzard/Riot à l'avenir.

« Cette année, la priorité, c'est les joueurs Xbox, et notamment les fans qui nous suivent depuis des années. Si on fait ça bien, ça attirera des joueurs qui sont moins dans l'éco-système Xbox. » Florian Vogel

Les joueurs Xbox, la priorité des têtes pensantes. Une communauté mise à mal suite au lancement de la One, et qu'il faut désormais chérir. La communication sur les Xbox Elite Series s'est jusqu'à présent limitée à Twitter ou FaceBook. Vogel concède aisément que la communication sur le programme a été très légère. Ciblée, même. « Il faut toujours chercher les joueurs là où ils sont » raconte-t-il. « Une partie de notre communauté est sur Twitter ou Facebook. Mais 100% de notre communauté est sur la console ». C'est pour cette raison que les finales des Halo Championship France seront intégrées au dashboard de la Xbox One : n'importe quel joueur Xbox pourra y avoir accès, d'un seul clic, en allumant sa console. Une communication toujours destinée aux possesseurs de Xbox One.

Alors oui, les Xbox Elite Seris se portent bien. En tout cas, c'est ce qu'on nous promet. Dans le cas de la compétition Forza Motorsport 6, qui vient tout juste de débuter, aucun chiffre ne nous a été donné ; en revanche, Vogel s'annonce confiant sur le fait que le record de 8000 participants, pour une compétition non-officielle qui s'est déroulée sur Forza 4, pourrait être « explosé ». L'objectif ici est toujours le même. Faire de bonnes compétitions, amuser les joueurs Xbox et promouvoir l'e-sport, quel que soit le jeu. Les Xbox Elite Series eux-mêmes importent peu finalement.

« Mettre les spotlights sur les XES, ça n'a jamais été notre objectif. » Florian Vogel

Non, ce qui importe le plus, ce sont les joueurs et l'e-sport. À ce titre, Xbox France surveille attentivement le fameux "projet de loi pour une république numérique", qui a finalement été déposé hier à l'Assemblée Nationale. Conscient que l'e-sport est à l'étroit dans un carcan de lois dépassées et non-adaptées, l'État pense à l'e-sport, ce qui laisse envisager de bonnes choses. Vogel conclue : « À titre personnel, je trouve déjà cela exceptionnel. »