Histoire de débuter d'un bon pied nos pérégrinations dans les couloirs de la conférence pré-E3 organisée par Electronic Arts, nous nous sommes agglutinés avec nos estimés confrères à la porte de la salle réservée à Rock Band. Débarrassons-nous immédiatement de l'éventuelle controverse : oui, Rock Band c'est un peu comme si Guitar Hero était allé au bout de son raisonnement. Il reprend à la lettre le schéma de cette référence et la parenté saute aux yeux. A l'écran, on retrouve même les codes couleurs du jeu édité par Activision soit, en partant de la gauche : vert, rouge, jaune, bleu et orange. Mais, comme son titre l'indique, Rock Band transcende l'idée de base en offrant au joueur, de ne plus être seul à briller sur la scène de son imagination mais de faire partie d'un groupe réunissant la formation classique : chant, guitare, basse, batterie. Premier choc : le look des guitares. Au partenariat de Guitar Hero avec Gibson, Rock Band répond par des accessoires ressemblant à des Fender Telecaster. Et quand on dit "ressemblant", sachez qu'on est vraiment loin du look "Fisher-Price" des Gibson qui accompagnaient les deux premiers opus de Guitar Hero.

Les guitares de Rock Band se rapprochent de la réalité par leur couleur, le manche où les boutons servant à plaquer les accords ont été dissimulés, les boutons montés sur le pickgard qui ressemblent aux commutateurs du modèle réel. Les proportions sont également respectées même si la taille tient plus des modèles "Junior" de la marque que des modèles pour grands garçons. Détails dont on ne peut pas se rendre compte sans prendre l'une de ces guitares en main : leur poids. Ce n'est pas aussi lourd qu'une "vraie gratte" mais on s'en approche. Rappelons pour les avoir vus que ces instruments seront pourvus d'un double jeu de touches sur le manche. L'un près de la tête (pour les non-initiés, il faut donc tendre le bras et c'est là que se trouve la gamme grave des notes), l'autre près du corps de la guitare (main ramenée plus près de soi, notes aiguës). Nous n'avons pas pu utiliser cette fonction mais on peut parier que les solos dans Rock Band vont exiger de se balader entre les deux groupes de touches.

On passera rapidement sur la basse qui est le même modèle de guitare que celle utilisée pour le lead pour nous intéresser à la batterie. Elle est constituée de quatre fûts semblables cerclés chacun d'une couleur qu'on retrouvera à l'écran, dans la partie centrale réservée au rythme alors que la basse et le lead guitar se placent respectivement dans les parties gauche et droite. De plus, on trouve au sol une pédale figurant la grosse caisse qui est représentée à l'écran par une barre. Enfin, le chanteur aura à sa disposition un micro. Sa bande synchro squatte la partie haute de l'écran, à l'horizontale. Pour lui, les instructions ne sont pas sans rappeler celles de SingStar, avec le texte posé sous des barres de longueurs diverses et alignées à des hauteurs différentes selon le ton qu'on doit mettre pour chanter convenablement. Par moments, lors des solos notamment, une série de points apparaît en lieu et place des paroles. Dès lors, le chanteur doit frapper son micro en rythme, comme pour figurer un tambourin.

L'état des lieux étant fait, nous nous sommes lancés pour tâter du dosage de difficulté. Morceau choisi : Suffragrette City de David Bowie, en mode Moyen. Dès les premières notes, force est de constater qu'on est en terrain connu. Tout comme le mode Moyen de Guitar Hero, on vous demande ici de jouer sur les quatre premières touches avec quelques accords et des "sustains", ces notes allongées qui permettent d'engranger des points. On retrouve même le système des séries d'étoiles qui chargent un réservoir à bonus qu'il faudra déclencher ensemble pour multiplier le score. Après notre performance, nous nous sommes entretenus quelques instants avec l'un des représentants d'Harmonix et il nous est apparu que Suffragette City n'était peut-être pas le choix le plus judicieux pour tester toutes les capacités de ce jeu. Trop carré, trop défini. En effet, les développeurs prévoient que, pour les titres qui s'y prêteront, il sera possible de finir dans un boeuf gigantesque favorisant l'improvisation. Si vous êtes allé une seule fois en concert, vous avez sans doute eu droit à des morceaux qui se terminent après une phase de montée, un bon gros énervement collectif et une fin brutale concrétisée par une note plaquée ensemble par tout le monde. C'est l'idée et on attend avec impatience de voir comment le jeu pourra gérer ces phases d'impro qui devraient être quand même éloignées des versions originales des chansons.

Puisqu'on en parle, sachez qu'on trouvera parmi les titres diponibles, et outre "Suffragette City", "Won't Get Fooled Again" des Who, "Main Offender" des Hives, "Say It Ain't So" des excellents Weezer, "In Bloom" de Nirvana, "Mississippi Queen" de Mountain ainsi que les légendaires "Don't Fear The Reaper" de Blue Oyster Cult ou "Paranoïd" de Black Sabbath. L'histoire ne dit pas si le jeu sera fourni avec la chauve-souris vivante qu'Ozzy Osbourne, chanteur de ce dernier groupe, avait une fois décapité sur scène avec les dents. Rock Band étant produit en collaboration avec MTV, la politique est d'inclure un morceau d'un groupe de chaque pays où il sortira, créant ainsi beaucoup de versions différentes.

A l'heure où ces lignes sont écrites, c'est-à-dire avant l'E3 2007, on sait que Rock Band sera jouable en ligne. Ce qu'on ignore encore, en revanche, c'est sous quelle forme il sera livré en magasin. On peut supposer qu'il sera disponible sous quatre versions différentes à savoir une boîte avec le jeu et, à côté, l'accessoire de son choix : guitare, batterie, micro mais aussi une boîte englobant le tout avec deux guitares, une pour le lead, l'autre pour la basse. Attendons de voir. Rock Band est prévu pour sortir sur Xbox 360 au quatrième trimestre 2007 et ultérieurement sur PS3.

• Site Officiel du Jeu