Un concept novateur aux multiples avantages

Imaginez une piste d’envol de plusieurs kilomètres de long, parcourue par des rails électromagnétiques. Un engin spatial, plus long qu’un Boeing 747 et pesant 50 tonnes, y est placé. En quelques secondes, la catapulte le propulse à une vitesse supersonique de Mach 1,6, soit plus de 1 900 km/h. À ce stade, les réacteurs de l’appareil prennent le relais et l’envoient vers l’orbite terrestre.

Ce système, développé par la Société chinoise des sciences et de l'industrie aérospatiale (CASIC), présente de nombreux avantages par rapport aux fusées traditionnelles. Si le concept de catapulte électromagnétique est séduisant, sa réalisation n'est pas sans défis. La principale difficulté réside dans la quantité d'énergie colossale nécessaire pour propulser un engin à une vitesse supersonique sur plusieurs kilomètres.

La CASIC a déjà construit une piste d'essai de deux kilomètres à Datong, à l'ouest de Pékin. Cette installation permet de tester la technologie et d'affiner les paramètres du système. L'ambition de la société est de construire une piste de plusieurs kilomètres de long capable d'atteindre une vitesse de 5 000 km/h.

Mais quels sont tous les avantages potentiels d’un tel projet ? C’est certes à la limite de l’impossible à réaliser, mais quels seraient les gains ?

• Coût réduit : La CASIC estime que le coût d'un lancement par catapulte électromagnétique serait environ 50 fois moins élevé que celui d'un tir de fusée SpaceX. Une économie considérable qui pourrait ouvrir la voie à une nouvelle ère d'exploration spatiale
• Réduction de la pollution : Contrairement aux fusées qui brûlent des tonnes de carburant polluant, la catapulte électromagnétique utilise une source d'énergie électrique, qui peut être renouvelable
• Meilleure sécurité : Le système ne nécessite pas d'emporter une grande quantité de carburant à bord de l'engin, ce qui réduit les risques d'explosion et d'accident
• Flexibilité : La catapulte peut être utilisée pour lancer différents types d'engins spatiaux, y compris des satellites, des vaisseaux cargo et même des avions spatiaux

Un projet qui suscite l'intérêt du monde entier

Le projet chinois de catapulte électromagnétique suscite un grand intérêt dans la communauté scientifique et internationale. Si la Chine parvient à relever les défis technologiques, ce système pourrait révolutionner l'industrie spatiale et ouvrir la voie à de nouvelles missions d'exploration spatiale.

D'autres pays s'intéressent également à cette technologie. La NASA a notamment étudié la possibilité d'utiliser une catapulte électromagnétique pour lancer des avions spatiaux. L'agence spatiale américaine a même développé un prototype de canon électromagnétique capable d'accélérer un projectile à une vitesse de Mach 7. Cependant, la NASA a renoncé à ce projet en raison des défis technologiques et des coûts élevés.

La Chine est donc en passe de devenir le pionnier dans ce domaine. Le succès de ce projet pourrait lui donner une longueur d'avance dans la course à l'exploration spatiale et conforter sa position de leader mondial dans le domaine des technologies spatiales.