Un déclin historique ?

Le 15 novembre 2022, l'ONU célébrait le cap symbolique des 8 milliards d'habitants sur Terre. Des estimations prévoyaient une croissance continue à 8,5 milliards en 2030, 9,7 milliards en 2050 et jusqu'à 10,4 milliards dans les années 2080. Mais une réalité bien plus sombre se dessine : 2023 pourrait être l'année charnière où l'humanité a basculé dans un déclin démographique inéluctable, marqué par un taux de natalité inférieur au taux de remplacement.

Le taux de remplacement, généralement fixé à 2,1 enfants par femme dans les économies avancées, représente le seuil minimum de natalité nécessaire pour maintenir une population stable. En réalité, ce chiffre varie selon les contextes socio-économiques et l'espérance de vie. En Chine par exemple, la préférence pour les enfants masculins via la pratique des avortements sélectifs a porté le taux à 2,19. Dans d'autres pays, affectés par une forte mortalité féminine, il peut grimper jusqu'à 2,6.

L'économiste Jesús Fernández-Villaverde de l'Université de Pennsylvanie estime le taux de remplacement global actuel à environ 2,2. Or, les données de 2023 indiquent que ce seuil n'a probablement pas été atteint. Si la population mondiale continue de croître, c'est en raison d'une inertie démographique. Le nombre de naissances (16 pour 1 000 habitants) dépasse encore le nombre de décès (7,5 pour 1 000 habitants). La génération du baby-boom, encore bien vivante, masque la réalité d'un déclin imminent.

Le rythme annuel de croissance de la population mondiale n'a cessé de ralentir depuis 1950. Des démographes comme Jørgen Randers prédisent même que la population mondiale ne dépassera jamais les 9 milliards, avant de décroître. L'urbanisation, les exigences du marché du travail, liées à la mondialisation, bouleversent les mentalités. La réponse à la question "Combien d'enfants voulez-vous avoir ?" tend à converger vers deux, quelle que soit la région du monde.

Un avenir incertain ?

L'humanité se dirige vers un "hiver démographique" aux conséquences encore méconnues. L'impact sur l'économie, les systèmes de retraite et la société en général reste à déterminer. Des solutions existent pour enrayer ce déclin, mais leur efficacité et leur applicabilité à l'échelle mondiale font débat. Des politiques d'immigration plus flexibles, un meilleur soutien à la parentalité et une évolution des mentalités envers le travail et la famille pourraient contribuer à inverser la tendance.