Une personne valide n’aurait jamais idée d’essayer d’utiliser son smartphone avec sa langue. Mais une personne handicapée, dont les membres sont paralysés par exemple, peut y voir une manière d’accéder à un objet technologique difficile, voire impossible à utiliser autrement.

Parmi la quantité pharaonique de gadgets et de prototypes dévoilés au Consumer Electronic Show de Las Vegas la semaine dernière, on trouve le MouthPad. Développé par une start-up nommée Augmental, cet appareil prend la forme d’une prothèse de palais moulée en résine. Une fois placé dans la bouche, il permet à son utilisateur d’utiliser sa langue pour contrôler un grand nombre d’appareils, de l’ordinateur à la tablette en passant par le smartphone.

Alors, comment ça fonctionne ? C’est finalement assez symple : le MouthPad remplace un trackpad. C’est comme si vous utilisiez votre langue sur le pavé tactile d’un ordinateur portable. A l’intérieur de l’appareil, une puce Bluetooth se charge de faire le lien entre les différents dispositifs.

Un appareil précis, qui peut changer la vie

Le MouthPad d’Augmental est destiné à être conçu sur mesure pour son utilisateur, qui peut le porter lorsqu’il en a besoin. Comme l’appareil est assez fin – environ 00,7 mm d’épaisseur - il n’empêche pas de parler. Il nécessite bien évidemment un apprentissage pour être maîtrisé, mais ses premiers testeurs s’avouent séduits par la facilité avec laquelle se trackpad d’un nouveau genre se « prend en main ».

Côté autonomie, la batterie intégrée tient la charge durant environ 5 heures, et il faut compter 2 heures pour le recharger. Comme le MouthPad doit notamment être retiré pour manger, cela laisse donc le temps de le recharger entre deux plages d’utilisation. De plus, Augmental estime pouvoir monter l’autonomie à 8 heures, ce qui pourrait rendre l’appareil adapté à une journée de travail, par exemple. La batterie intégrée supporte actuellement jusqu’à 500 cycles de chargement.

Vers une commercialisation en fin d’année

« Nous pensons que les gens méritent un accès numérique universel aux appareils qui sont devenus si ancrés dans notre vie quotidienne. C'est pourquoi nous nous engageons à repousser les limites de notre façon d'interagir avec la technologie en créant des produits intuitifs qui permettent à chacun de libérer sa créativité », explique Augmental. « Qui que vous soyez, où que vous alliez, quoi que vous fassiez, le MouthPad a été conçu pour vous. »

Augmental attend aujourd’hui l’approbation de la FCC américaine pour lancer la commercialisation du MouthPad. La start-up espère pouvoir démarrer ses ventes dans le courant de l’année 2024. Pour le moment, aucun prix n’est évoqué, mais on peut s’attendre à des tarifs un peu élevés, en raison du côté « sur mesure » du produit et du fait qu’il faudra procéder à un scan en 3D de la bouche du client pour lancer la production. Mais si cela peut changer la vie des personnes paralysées, il n’y a pas de doute : ça en vaut la peine.