La révolution américaine : un sous marin qui se pilote tout seul

Les États-Unis maintiennent leur position en tête du classement des pays possédant les sous-marins les plus avancés au monde, une supériorité stratégique exploitée avec habileté pour dominer les mers. Bien que les sous-marins de classe Virginia ou Ohio dotés de capacités nucléaires aient été au cœur de cette avancée, les Forces Armées américaines s'apprêtent à accueillir un tout nouveau type de navire, révolutionnant ainsi leur flotte.

Boeing a récemment livré à la Marine des États-Unis le tout premier sous-marin XLUUV (eXtra-Large Unmanned Underwater Vehicle). Il s'agit d'un engin autonome "extra large" intégrant une variété étendue de technologies.

Le constructeur affirme que ce sous-marin est prêt à "effectuer des missions critiques de longue durée" et a été conçu pour assurer la suprématie maritime dans des environnements en constante évolution. Découvrons ce que ce nouvel atout de la Marine, baptisé "Orca", a à offrir.

Le XLUUV (Orca) se distingue considérablement des sous-marins conventionnels. Sa caractéristique la plus marquante est son statut de véhicule sans équipage, signifiant qu'aucun marin n'est nécessaire à bord pour son fonctionnement. De plus, il est entièrement autonome, capable selon Boeing de "fonctionner pendant des mois en eaux ouvertes, encombrées et contestées avec peu ou pas d'intervention humaine".

Les détails précis de la technologie derrière le fonctionnement autonome du XLUUV n'ont pas été divulgués, mais on peut envisager l'utilisation de systèmes de localisation, de détection d'obstacles et de menaces. Il est important de noter que ce sous-marin n'est pas nucléaire, mais plutôt diesel-électrique. En d'autres termes, son système de propulsion électrique fonctionne grâce à des batteries au lithium-ion préalablement chargées par le moteur diesel.

Nous avons affaire à un engin de grandes dimensions (bien que plus petit que les sous-marins tripulés), mesurant 26 mètres de long avec une capacité de transport de charge utile de 8 tonnes. Bien que la capacité d'attaque de ce modèle ne soit pas spécifiée, le projet envisage que les sous-marins XLUUV puissent lancer des torpilles et déployer des mines sous-marines, toutes logées dans le compartiment de charge.

Un sous marin ultra polyvalent

On s'attend également à ce que ce nouvel actif de la Marine américaine effectue des missions de surveillance et de reconnaissance. Bien qu'il opère en grande partie de manière autonome, les opérateurs auront la possibilité de reprendre le contrôle à tout moment, tout en surveillant en permanence son état. Boeing a souligné lors de la cérémonie de livraison que cela représente la culmination de plus d'une décennie de travail pionnier.

La polyvalence du XLUUV, allant de missions d'attaque à la surveillance autonome, ouvre de nouvelles perspectives dans les opérations navales. L'inclusion de la capacité d'intervention humaine en temps réel souligne le fait que, malgré son autonomie, l'humain reste au cœur de cette technologie avancée.