Un peu de contexte : la tension entre les États-Unis et la Chine dans l'industrie des puces

Sur JVTECH, nous vous parlons régulièrement de la guerre économique qui fait rage entre les États-Unis et la Chine dans l'industrie des puces. Ces puces, ou semi-conducteurs, sont des petites pièces de high tech extrêmement techniques et onéreuses à produire. Il s'agit d'un composant stratégique puisque l'ensemble des marchés du monde de la tech en dépend. De la voiture électrique aux IA en passant par les smartphones et les consoles de jeux.

Pour fabriquer des puces de pointes comme celles que l'on retrouve dans les derniers iPhone par exemple, il faut des machines de lithographie capables d'effectuer des gravures d'une finesse folle. Une entreprise est en situation de monopole mondial sur le marché des machines de lithographie de pointe : le géant néerlandais ASML. Pour construire une usine capable de fabriquer ce que fabrique ASML, il faut à l'entreprise ou au pays qui s'y risque des dizaines voire des centaines de milliards de dollars d'investissement et surtout une bonne dizaine d'années de recherche et développement. C'est pour cela que les principaux constructeurs de puces au monde (TSMC à Taïwan ou Samsung en Corée par exemple) dépendent d'ASML.

Après cette petite explication technique, il ne nous reste plus qu'à vous donner quelques bases géopolitiques liées à l'affaire qui nous intéresse aujourd'hui. Entre la Chine et les États-Unis, la situation est tendue, c'est le moins que l'on puisse dire. Les deux éléphants se mènent une guerre économique acharnée et le marché des semi-conducteurs est l'un des champs de batailles préférés de l'Oncle Sam. Cela fait de nombreux mois que les États-Unis multiplient les décisions de justices afin de mettre en place un véritable blocus technologique contre la Chine. Ainsi, les USA se sont alliés avec à peu près tous les autres cadors du monde des semi-conducteurs. Aujourd'hui, plus personne n'a le droit de vendre de machines de lithographie ou des puces de pointe à la Chine. Le géant asiatique se retrouve bien embêté mais continue à se battre pour garder la tête hors de l'eau.

Applied Materials : une entreprise américaine du monde des puces qui vend des produits... à la Chine

Maintenant que vous avez le contexte général, vous comprenez bien qu'une entreprise américaine n'a absolument pas le droit de vendre quoi que ce soit en lien avec les semi-conducteurs à l'Empire du Milieu. Applied Materials n'est pas une boîte aussi connue que la société néerlandaise ASML ou les sociétés japonaises Tokyo Electron, Canon ou Nikon, mais elle est le plus grand et le plus important fabricant d'équipements de production de circuits intégrés aux États-Unis. Son siège social se trouve à Santa Clara, en Californie, mais son marché ne se limite pas à son pays d'origine ; elle vend ses équipements de fabrication de puces dans le monde entier. Et oui, comme pour ASML, Canon ou Tokyo Electron, le marché chinois représente une part très importante des activités d'Applied Materials.

La situation géostratégique actuelle, où la tension entre les États-Unis et la Chine s'accroît, n'est pas évidemment étrangère à cette entreprise américaine. En allant à l'encontre des directives du gouvernement de Biden, Applied Materials vient de se mettre dans un sacré pétrin. Depuis peu, le ministère américain de la Justice a lancé une enquête pour déterminer si Applied Materials a fourni oui ou non des équipements interdits par la réglementation américaine au fabricant chinois SMIC. En effet, le ministère de la Justice soupçonne Applied Materials d'avoir livré des équipements de fabrication de circuits intégrés avancés à SMIC par l'intermédiaire de la Corée du Sud. Étant donné le contexte actuel, si cette allegation se vérifié, il y a de fortes chances pour qu'Applied Materials soit sanctionné très sévèrement, de façon... exemplaire.

La Chine compte un grand nombre d'entreprises spécialisées dans l'industrie des semi-conducteurs. Hua Hong Semiconductor, Honghu Suzhou Semiconductor Technology, Naura Technology Group et Advanced Micro-Fabrication Equipment... la liste est assez longue. Si vous n'aviez qu'un seul nom à retenir, ça serait celui de la SMIC. Ici, on ne parle pas du salaire minimum légal en France, mais de la Semiconductor Manufacturing International Corp, la plus puissante des entreprises chinoises de puces informatiques. Ce statut particulier fait de SMIC une entreprise particulièrement soutenue par la Chine et particulièrement surveillée par les États-Unis. L'ajout de SMIC à la liste des entreprises soumises à des interdictions américaines oblige toute entreprise utilisant des technologies américaines et souhaitant vendre ses produits à SMIC à demander une licence d'exportation, qui sera ensuite évaluée par le ministère américain du Commerce.

D'après les informations de nos confrères de SMCP, la valeur économique des équipements prétendument interdits par les sanctions du gouvernement américain qu'Applied Materials a vendu à SMIC s'élève à plusieurs centaines de millions de dollars. Depuis l'ouverture de l'enquête contre la société américaine, le cours des actions d'Applied Materials a chuté de 7,3%. On ne peut pas savoir par avant comment cette affaire va se conclure, mais ça sent mauvais pour les californiens. Nous connaîtrons probablement la fin de ce nouveau feuilleton très bientôt.