Eugene Shoemaker rêvait d'aller sur la Lune

Eugene Shoemaker est né en 1928 en Arizona, et alors passionné par l'espace, il s'empresse d'aller jusqu'au doctorat dans lequel il parvient tout simplement à prouver que le cratère présent près de de chez lui est le résultat de l'impact d'une météorite. Les astres, ça lui parle, mais ce qu'il souhaite vraiment, c'est mettre le pied sur la Lune. Dans les années 1960, les choses s'accélèrent entre les USA et la Russie, et Eugene compte bien y mettre son grain de sel.

Il passe les tests pour devenir astronaute, et espère pouvoir quitter un jour le plancher des vaches et explorer l'espace. Malheureusement, à cause d'un problème de santé, il est recalé du programme, et ne pourra jamais enfiler de combinaison ou encore fouler la Lune. Enfin, il ne faut jamais dire jamais…

Finalement, il participe tout de même aux programmes Apollo, ceux qui emmèrent des hommes sur la Lune pour la première fois en 1969. Il donne des cours aux astronautes choisis à propos des cratères qu'il connaît si bien. Une compensation bien faible face à son rêve qui s'envole. Sauf que sans le savoir, c'est bien lui qui allait s'envoler vers la Lune quelques décennies plus tard.

Ces cendres envoyées sur la Lune

Après avoir co-découvert pas moins de 183 planètes mineures, 20 comètes et 800 astéroïdes, l'astronome perd la vie en 1997 dans un accident de voiture en Australie, alors qu'il explore la zone d'Alice Springs à la recherche de cratères. Cette tragédie donna une idée à Carolyne Porco, paléontologue spécialisée dans l'exploration du système solaire, de lui rendre hommage de la plus belle des façons : emmener le corps d'Eugene sur la Lune.

Porco s'est occupé de réunir une petite portion des cendres de l'astronome, pour la placer dans une fiole qui, attachée sur la sonde Lunar Prospector, a pu atterrir sur notre satellite naturel en 1999. Selon Lisa Chu-Thielbar, ancienne employée à la NASA, tout porte à croire que la fiole a explosé à l'impact, enterrant son contenu. Dans la fiole, on retrouve aussi une note avec une image de son premier cratère découvert dans sa carrière, la comète de Hale-Bopp, ainsi qu'une citation à Roméo et Juliette :

And, when he shall die, Take him and cut him out in little stars, And he will make the face of heaven so fine That all the world will be in love with night, And pay no worship to the garish sun.

Quand on vous dit que les rêves n'ont pas de fin, et que tout est possible, il y a clairement du vrai, et cette magnifique histoire le prouve amplement. Eugene Shoemaker disait lui-même qu'il regrettait de «ne pas pouvoir aller sur la Lune et la taper avec son propre marteau». Avec cet hommage, il ne pouvait pas se rapprocher plus près de son rêve.

Pour nous, il sera l'homme sur la Lune.

Sa femme, Carolyn Shoemaker, décédée en 2021, nous partageaient avec émotion qu'elle est ses enfants et petit-enfants ont pu assister au décollage de la sonde Lunar Prospector, disant au revoir à Eugene, leur «homme sur la Lune».