Une vue sans précédent de l'univers grâce à Hubble et James Webb

Dans le petit monde de l'observation spatiale, la NASA vient de réaliser une prouesse technologique majeure. James Webb et Hubble, 2 des plus puissants télescopes jamais construits, se sont associés pour observer le même groupe de galaxies. L'image panchromatique résultante de cette alliance combine la lumière visible et infrarouge de l'amas de galaxies MACS0416, situé à 4,3 milliards d'années-lumière de la Terre.

Cette image révèle un trésor de galaxies la fois à l'intérieur et en dehors de l'amas observé. Elle nous montre également une multitude de points de lumière qui varient avec le temps, probablement en raison de ce que l'on appelle une lentille gravitationnelle. La lentille gravitationnelle est un phénomène qui distord et amplifie la lumière provenant de sources lointaines. C'est un peu comme regarder à travers un verre d'eau déformant, où la gravité d'objets massifs, comme les galaxies, modifie et amplifie la lumière des sources qui sont derrière eux.

Pour créer cette image inédite de l'univers, les plus courtes longueurs d'onde de lumière ont été codées en bleu, les plus longues en rouge, et les longueurs d'onde intermédiaires en vert. Cette large gamme de longueurs d'onde, de 0,4 à 5 microns, donne lieu à un paysage particulièrement vivant de galaxies.

Nous vous précisons cela afin que vous puissiez mieux comprendre l'image. En ayant ce code couleur en tête, vous avez d'excellents indices à propos des distances des galaxies observées. Les galaxies les plus bleues sont relativement proches et montrent souvent une intense formation d'étoiles, ce que détecte mieux Hubble, tandis que les galaxies plus rouges sont généralement plus lointaines, ce que détecte mieux James Webb. Vous noterez que certaines galaxies apparaissent également très rouges parce qu'elles contiennent de grandes quantités de poussière cosmique qui absorbe les couleurs plus bleues de la lumière stellaire.

Voici l'image obtenue par les scientifiques. Credit : NASA

Des étoiles, des galaxies, des transitoires et... Noël

Fait intéressant, MACS0416 n'est pas juste un amas de galaxies. Il s'agit en réalité de deux amas de galaxies qui sont en train de se rapprocher lentement. Un jour, dans un avenir très lointain, ils se réuniront pour ne former qu'une seule entité.

En regardant MACS0416 avec les deux télescopes, les scientifiques ont fait une découverte fascinante. Ils ont trouvé ce qu'ils appellent des "transitoires", qui sont des objets dont la lumière varie énormément pendant la période d'observation. Les chercheurs ont identifié 14 de ces transitoires dans le champ de vision des téléscopes :

• Douze d'entre eux se trouvaient dans trois galaxies situées en plein dans la lentille gravitationnelle. Ces douze transitoires représentent donc fort probablement des étoiles individuelles ou des groupes d'étoiles brièvement et très fortement amplifiés par la lentille.
• Les deux autres transitoires, moins magnifiés par la lentille gravitationnelle, sont sûrement des supernovæ, soit des étoiles en fin de vie qui explosent et deviennent extrêmement brillantes.

Un de ces transitoires a été surnommé "Mothra", du nom d'un monstre géant dans les films de Godzilla. Sur la photo, il est rendu environ 4 000 fois plus brillant par la lentille gravitationnelle, ce qui suggère aux scientifiques qu'il y a un objet massif devant lui qu'ils ne peuvent pas voir.

"Nous appelons MACS0416 le Cluster de la Galaxie de Noël, à la fois parce qu'il est très coloré et à cause de ces lumières clignotantes que nous trouvons en lui. Nous pouvons voir des transitoires partout", a déclaré Haojing Yan de l'Université du Missouri à Columbia, auteur principal d'un article décrivant les résultats scientifiques.

Source : Good News Network