Le lithium est de partout !

Ces dernières années, le lithium est devenu un métal précieux pour tous les pays, compte tenu de son utilisation dans la fabrication de batteries pour les voitures électriques ou les smartphones. Pour répondre à la demande croissante et parce que leur prix ne cesse d'augmenter chaque jour, les gouvernements sont en quête perpétuelle des sources terrestres de ces métaux. À l’heure actuelle, les États-Unis dépendent de la Chine pour importer du lithium et ont donc commencé à explorer leurs propres terres pour s’émanciper.

Crédit photo : Science Advances

Et, à leur grande surprise, plusieurs géologues viennent de découvrir que la plus grande réserve mondiale de lithium pourrait bien se trouver sous leurs pieds. Selon eux, la caldeira de McDermitt, située entre le Nevada et l'Oregon, contient une concentration de lithium plus de deux fois supérieure à celle de tout autre endroit de la planète. C’est une équipe de volcanologues et de géologues de Lithium Americas Corporation, GNS Science et Oregon State University qui suggère que la caldeira de McDermitt, un ancien volcan de 45 kilomètres de long et 35 kilomètres de large, pourrait abriter certains des plus grands gisements de lithium connus sur Terre : environ 20 à 40 millions de tonnes métriques au total. « Il y a du lithium partout où l'on fore », expliquent-ils.

Un vieux volcan qui cache des merveilles

Dans leur étude, publiée dans la revue Science Advances, ils ont examiné certaines parties de la caldeira et ont trouvé des matériaux de haute qualité. En particulier de l'illite, dont la concentration en lithium est deux fois supérieure à celle de la smectite typique que l'on trouve dans d'autres sédiments à travers le monde. La question de savoir comment cette illite s'est retrouvée là est primordiale, puisque, si elle est résolue, elle permettra de découvrir où se cachent les meilleures réserves de lithium sur Terre.

La théorie des scientifiques sut le cheminement suivant : le volcan McDermitt est entré en éruption et s'est effondré il y a 16 millions d'années, laissant derrière lui un cratère rempli d'argile smectique riche en lithium. Ce lithium s'est infiltré dans le verre volcanique et s'est accumulé dans la caldeira. Mais ils supposent également qu'un second phénomène, appelé enrichissement hydrothermal, s'est produit après l'éruption du volcan. Le magma se déplaçant sous la surface a poussé le centre de la caldeira vers le haut, créant les Montagnes du Montana. Ce mouvement a par ailleurs créé des failles et des fractures. Les fluides de la chambre magmatique se sont échappés par ces fractures, transportant davantage de lithium vers la surface et transformant la smectite en illite le long de la bordure sud du bassin.

Crédit photo : Science Advances

Aujourd'hui, un projet de Lithium Americas Corporation prévoit d'ouvrir une mine de 72 kilomètres carrés sur le site, mais il s'agit d'un projet controversé, car il est situé sur des terres que de nombreux groupes indigènes locaux considèrent comme sacrées. En fait, les militants continuent de se battre devant les tribunaux contre un projet d'extension de la zone d'exploration minière. Mais se concentrer sur l'illite à l'avenir pourrait être une alternative qui minimise les dommages. « Vous voulez minimiser la quantité de matériaux extraits de la Terre. Et pour cela, il faut trouver les roches les plus concentrées », explique Thomas Benson, auteur de l'étude, dans cet article de The Verge.

En outre, le traitement du lithium n'est pas particulièrement durable. Il ne faut pas oublier que des combustibles fossiles sont également brûlés lors de la fabrication des batteries. Selon certaines analyses, équiper une voiture électrique de sa batterie au lithium peut générer plus de 70 % d'émissions de carbone de plus que la construction d'une voiture à essence équivalente (bien que l'électrique compense largement la différence dans l'utilisation quotidienne).