Il est de notoriété publique que le développement d'un avion de combat de nouvelle génération est à la fois un objectif ambitieux et coûteux. L'exemple le plus frappant de cette réalité est le Lockheed Martin F-35 américain, dont le coût global est estimé à environ 1 700 milliards de dollars par le Government Accountability Office, en faisant l'un des programmes les plus onéreux de l'histoire.
Réduire les coûts et accélérer le développement grâce à la coopération stratégique
En Europe, le Royaume-Uni travaille depuis près d'une décennie sur un chasseur supersonique de sixième génération connu sous le nom de Tempest. En Asie de l’Est, le Japon poursuit un objectif similaire avec le projet FX. Outre leur désir de se démarquer dans tout scénario de combat aérien, ces deux pays partagent une préoccupation commune : éviter que leurs projets ne deviennent des gouffres financiers.
Une solution relativement simple pour réduire les coûts et accélérer le développement de tels projets consiste à établir des partenariats stratégiques. C'est précisément ce que les pays mentionnés ont choisi de faire avec l'Italie, annonçant la fusion de leurs progrès en matière d'avions de nouvelle génération dans le cadre du Global Air Combat Program (GCAP).
Bien que cette initiative soit encore en phase de conception et d'évaluation, quelques détails intéressants ont déjà émergé. Plusieurs entreprises, au nombre desquelles BAE Systems, Rolls-Royce, Leonardo et Mitsubishi, se sont engagées dans ce projet ambitieux. BAE Systems agira en tant que maître d'œuvre, Rolls-Royce sera responsable des moteurs, Leonardo et Mitsubishi s'occuperont de l'avionique et de l'électronique, tandis que MBDA sera chargée du système d'armes.
Le Financial Times rapporte que certaines de ces entreprises travaillent déjà sur des prototypes et envisagent même d'adapter leurs chaînes de production pour la fabrication du nouvel avion de combat. BAE Systems, par exemple, s'est concentrée sur le développement d'une technique d'impression 3D novatrice pour la fabrication de composants en fibre de carbone.
Le projet implique de nombreuses équipes de trois pays différents, ce qui entraîne un partage massif de données numériques. Cependant, un problème de sécurité a récemment surgi au Japon, lorsque son agence de cybersécurité a été victime d'une attaque, soulevant des préoccupations quant à la sécurité des communications sensibles liées à la défense.
Les caractéristiques de la prochaine génération d'avions de combat
Les caractéristiques exactes de ce chasseur de sixième génération émergeront avec le temps, mais les documents relatifs aux projets Tempest et FX évoquent certaines spécifications potentielles. Il s'agirait d'un avion capable d'effectuer des opérations de combat, de surveillance, de reconnaissance et de guerre électronique, qu'il soit piloté ou autonome. De plus, il devrait disposer de capacités supersoniques.
L'intelligence artificielle devrait jouer un rôle crucial dans cet avion, tant pour les missions autonomes que pour assister les pilotes dans des situations à haute tension, de la navigation au lancement de missiles. On envisage également un casque doté d'un écran capable de surveiller les signaux cérébraux du pilote et de collecter des données médicales, ouvrant ainsi la voie à de nouvelles avancées technologiques dans le domaine de l'aviation de combat.