Le ballast est un élément incontournable dans l’univers ferroviaire. Ce terme désigne le granulat de pierres dures que l’on trouve toujours sur les lignes de chemin de fer. C’est un élément incontournable dans le fonctionnement de ce système de transport. Vous connaissez sans doute déjà le ballast, mais vous ignorez peut-être pourquoi il est incontournable.

Le train, une mécanique complexe

Pour le comprendre, il faut cerner le défi technique que représente le fait de faire circuler un train sur une voie ferrée. Les convois de trains de marchandises voyagent avec des charges pouvant aller jusqu’à 22,5 tonnes par essieu et leur fonctionnement n’est pas vraiment fluide : les trains sont soumis à l’expansion et à la contraction dues à la chaleur, aux mouvements et aux vibrations du sol, à l’accumulation de pluie et à la croissance des mauvaises herbes.

Cela fait près de 200 ans que les problématiques ferroviaires les plus incontournables ont été résolues et, depuis, la recette n’a pratiquement pas changé. Elles prennent notamment en compte l’utilisation du ballast. Ce gravier a pour mission de soutenir et de niveler les voies ferrées au sol, en bref, d’assurer la stabilité des trains qui circulent. Il est également très utile pour amortir les vibrations du sol et pour réduire le bruit lors du passage d’un train.

Un intérêt également écologique

Le ballast a d’autres vertus, parmi lesquelles on trouve sa capacité à évacuer l’eau pour éviter qu’elle ne s’accumule en période de fortes pluies, ou encore son rôle essentiel pour limiter la prolifération de la végétation qui pourrait provoquer le désalignement des rails. En résumé, sans le ballast, les voies de chemin de fer ne pourraient tout simplement pas exister.

Il faut aussi souligner que la composition du ballast n’a quasiment jamais changé. Il est toujours constitué de pierres concassées, comme le calcaire ou le granit. Ces matériaux sont résistants et durables, ce qui les rend très pratiques. Cependant, ces dernières décennies, il n’est pas rare de trouver du béton recyclé dans le ballast : c’est un matériau tout aussi durable, et plus économique.

Cependant, le choix du ballast dépend aussi beaucoup du type de train qui va circuler sur la voie et des conditions du terrain. Par exemple, les trains de marchandises lourds ont besoin d’un lest plus solide que les trains de voyageurs. Dans les régions où les températures sont extrêmes, il faut un matériau capable de mieux résister à la chaleur ou au froid, comme dans les régions où la pluie et la neige sont fréquentes. Là, le matériau devra avoir de bonnes propriétés de drainage pour empêcher l’eau de s’accumuler dans les voies.

Enfin, on peut aussi trouver des exceptions où le ballast est laissé de côté. Sur les voies empruntées par les TGV, il n’est généralement pas utilisé, car la vitesse des trains peut déloger les gravillons et ces derniers peuvent endommager les trains en question.

Comment est entretenu le ballast ?

Le ballast doit être remplacé à intervalle régulier. Il faut donc enlever l’ancien ballast, réaliser une étude de terrain pour relever d’éventuels défauts des sols, puis remettre un nouveau ballast en place. Des équipements spécialisés sont utilisés, pour réaliser un épandage uniforme. Une fois le ballast en place, il est aplati à l’aide d’un appareil spécial, appelé bourreuse ferroviaire. Cette démarche permet d’éviter les poches d’air ou les vides qui pourraient permettre au ballast de se déplacer, ce qui pourrait causer des accidents.

L’entretien du ballast est continu, car il s’use avec le temps, et son rôle essentiel nécessite donc de ne rien laisser au hasard. Vous savez désormais à quoi sert le gravier présent sur les voies de chemin de fer.