Selon la définition que nous accordons au jeu vidéo, les tout premiers remonteraient quelque part entre la fin des années 40 et le début des années 50. Cela peut paraître lointain, mais à l’échelle de l’humanité, le média reste jeune. Il a cependant tellement évolué au cours des dernières décennies que son histoire et ses univers ne manquent pas de richesses. Aujourd’hui, nous tirons notre chapeau à l’une des figures les plus mythiques de ce monde tout en pixels : Pac-Man . Le 22 mai 2020, l’icône a soufflé ses 40 bougies. Cela ne nous rajeunit pas, mais nous rappelle à quel point le jeu vidéo a déjà fait un bon bout de chemin, que ce soit du côté de la technique, du gameplay et des usages. C'est l’occasion rêvée pour rendre hommage à ce héros des temps anciens.

La naissance d'une icône

Tout commence dans les bureaux de la société Namco, en 1979. Toru Iwatani esquisse déjà les contours et la mine rieuse de l’un des tout premiers personnages jouables de l’histoire vidéoludique, mais aussi, l’un des plus célèbres. Sa création prend l’apparence d’un simple disque jaune, capable d’ouvrir et de fermer la bouche pour attraper de la nourriture. Avant de devenir le succès hors frontières que nous connaissons, Pac-Man a porté le nom de Puck-Man en référence aux palets utilisés au hockey. Mais à partir du moment où notre petit camembert se retrouve aux États-Unis et ailleurs, impossible de garder le nom de Puck. Des petits malins s’amusent à changer la première lettre du nom « P » en « F ». Nul besoin de vous faire un dessin pour comprendre que Namco souhaite modifier le nom de son jeu et personnage. De plus, Pac-Man tombe assez bien puisqu’il tire son origine de l’onomatopée paku paku, soit l’imitation de quelqu’un qui successivement ouvre et ferme sa bouche.

Un jeu original pour les années 80

Le 22 mai 1980, des machines prennent place dans les fameuses salles de jeux du quartier Shibuya, un nom qui résonne aux oreilles des joueuses et joueurs tel un lieu de pèlerinage. Logé dans ces bornes d’arcades, l’inédit Puck-Man commence à rassembler de plus en plus de curieux. Pour l’époque, le titre de Namco fait preuve d’originalité : une bonne partie des jeux se contente de copier le hit du moment, Space Invaders . Pac-Man se montre peut-être moins violent que les jeux de tirs habituels, il n’en demeure pas moins excitant, voire stressant. Le principe est simple : Pac-Man avance la bouche ouverte pour se nourrir entre autres de fruits disséminés dans des niveaux labyrinthiques. Le tout en prenant bien garde de ne pas se faire attraper par des fantômes, sous peine de perdre une vie. Ces ennemis ont chacun une manière de se mouvoir dans les allées, ce qui apporte un peu de profondeur au jeu. Bien entendu, le but est de battre des records en résistant le plus longtemps possible. Son game design simple mais efficace, sa prise en main facile, ses petits personnages colorés et son sound design inoubliable lui font devenir le succès qu'on lui connaît. Pac-Man séduit un public très diversifié : c’est un titre universel.

Une carrière prolifique

Pac-Man connaît un nombre impressionnant d’épisodes et adaptations plus ou moins officielles : Namco n’a pas reconnu tous les jeux notamment du côté des bornes d’arcades et les clones sont légion. Sur consoles et ordinateurs, les titres se bousculent. De l’Atari 2600 (une erreur !) à la Nintendo Switch en passant par la Xbox 360 et les smartphones, la licence fait partie des plus déclinées du marché, nul doute là dessus. Tout au long de sa carrière, elle connaît quelques transformations afin de coller aux évolutions techniques comme le passage à la 3D isométrique avec le titre Pac-Man 256 .

Aujourd’hui, Pac-Man représente une partie de l’histoire des jeux vidéo, aux côtés de Space Invaders. Ce dernier est rapidement devenu lui aussi un symbole que l’on continue d’honorer. L’extraterrestre rudimentaire troque ses pixels pour de la mosaïque sur les murs de la ville. Notre fier glouton décore lui aussi les lieux publics. Peut-être un peu moins, mais il bénéficie d’un autre avantage : c’est un héros personnifié, soit l’idéal pour devenir une mascotte au même titre qu’un Mario peut l’être pour Nintendo et même pour l’industrie toute entière. Des peluches, des montres, des mugs… Pac-Man n’échappe pas aux produits dérivés à son effigie.

Dans le jeu vidéo et au-delà

Pac-Man s’invite même dans d’autres jeux vidéo. Dans la série Super Smash Bros. , il incarne un combattant avec des attaques qui rappellent les actions effectuées dans ses propres aventures. Pac-Man prend l'allure de sa version mascotte en se tenant sur ses deux jambes, mais il retrouve aussi sa forme initiale de disque gobeur pour se déplacer et terrasser ses adversaires. Son personnage a aussi eu le droit à deux dessins animés du même nom dans les années 80 et plus récemment en 2013. Pac-Man fait aussi des apparitions dans des films comme Les Gardiens de la Galaxie Vol. 2 et Les Mondes de Ralph. Mais nous pouvons surtout le voir dans le film Pixels, qui le met aussi en scène et lui fait occuper une grosse partie de l’affiche et de la jaquette de ce long métrage de 2015.

Pour son anniversaire, les homages ne manquent pas mais la création d'un jeu Pac-Man dans Minecraft mérite le coup d'oeil. Pour celles et ceux qui souhaitent (re)découvrir le jeu de 1980, Google le met à disposition gratuitement sur navigateur à cette adresse.