La PlayStation 5 et la Xbox Series X sortiront en fin d’année, signant avec leur arrivée la fin de la huitième génération de consoles et le début de la neuvième. L’acquisition exclusive des droits d’adaptation vidéoludique de la licence Star Wars sur PC et consoles par Electronic Arts coïncide justement avec l’arrivée des précédentes machines, en 2013. En mars de cette année, Andrew Wilson hérite du fauteuil de CEO en lieu et place de John Riccitiello, avant qu’une “réorganisation” ne suive en avril et aboutisse à une réduction importante d’effectifs. Une démarche fréquente à l’approche d’une nouvelle génération ou d’une modification majeure dans l’industrie, et qui coïncidait en plus ici avec le changement de main pour la licence. Car fin octobre 2012, Disney faisait l’acquisition de Lucasfilm (et par extension, de Star Wars), avant, donc, de conclure ce partenariat exclusif avec EA quelques mois plus tard. Un deal apparemment signé avec les équipes auxquelles ont succédées celles d’Andrew Wilson, et qui ne serait donc pas imputable à ce dernier.

Star Wars en tête de gondole d’Electronic Arts

À peine officialisé, le contrat offre de nouvelles opportunités à Electronic Arts, qui décide de placer ses équipes sur différents projets. Bioware, DICE, Visceral Games, Motive Studios, Capital games et Respawn Entertainment hériteront ainsi tous d’un épisode à réaliser, avec évidemment des feuilles de route et des ambitions différentes. Star Wars fait évidemment figure de mastodonte au sein du catalogue déjà fourni (FIFA, Dragon Age, Les Sims…) de l’éditeur américain, qui peut justement compter sur la présence de quelques spécialistes de ce type d’univers (Bioware avec Mass Effect) ainsi que d’un passif avec la licence, que ce soit sous forme de contrat d’édition sur le territoire japonais d’épisodes passés (Rogue Squadron III ou Star Wars Galaxies, par exemple) ou plus récemment, avec la sortie de Star Wars : The Old Republic en 2011, déjà développé par… Bioware, et édité par EA, donc.

EA profitera d’ailleurs de l’E3 2016, quelques années plus tard, pour communiquer sur l’avancée globale de ses projets Star Wars au travers d’une vidéo making-of évoquant celle réalisée deux ans plus tôt sur Mass Effect. Une forme de communication qui permet certes de meubler en l’absence d’éléments concrets à montrer, mais qui a eu au final un effet frustrant pour les joueurs qui ont du se contenter d’une vidéo quasiment vierge de tout gameplay. Tout au long de la génération, Electronic Arts aura d’ailleurs quelques difficultés à communiquer sur ses projets, en témoigne l’annonce étonnante de Star Wars : Jedi Fallen Order pendant l’E3 2018. En pleine conférence, les caméras se braquent alors sur le visage de Vince Zampella, patron du studio Respawn, ici tranquillement installé parmi la foule présente. Celui-ci profite de l’occasion pour confirmer que son studio est à l’oeuvre sur un projet solo répondant au nom de Jedi Fallen Order et qui se déroulera pendant la grande traque des Jedi qui a suivi le troisième film de la prélogie. Pas d’images, pas de son, juste une annonce sans fioriture : pour un éditeur tel qu’EA et une licence aussi scrutée que Star Wars, la séquence avait de quoi étonner. Mais pour la plupart des projets, ces difficultés de communication viennent surtout de l’absence totale d’annonce à leur sujet, qui se justifie par leur stade de développement trop peu avancé… ou leur annulation pure et dure.

Une succession de projets avortés

Avant Electronic Arts, Lucasarts avait déjà annulé un projet en la personne du célèbre Star Wars 1313, qui avait pourtant fait forte impression à l’E3 2012. Une décision imputable à Disney, qui après avoir récupéré la licence a décidé de fermer le studio en avril 2013. Pour EA, ce sont pas moins de trois jeux qui ont subi un sort similaire sur cette génération. En octobre 2017, l’éditeur a ainsi fermé le studio Visceral Games (à l’origine de la série Dead Space), mettant fin pour l’occasion au projet Ragtag. Une partie du travail effectué sur cet épisode aurait été repris pour un autre projet, confié cette fois à EA Vancouver et répondant au nom de projet Orca. Celui-ci devait vous permettre d’incarner un chasseur de primes capable d’explorer plusieurs planètes adoptant la forme de mondes ouverts. À un stade encore peu avancé de son développement, le titre a également été annulé même si cette fois, le studio n’a pas eu à subir de fermeture ou de licenciements massifs.

Plus récemment, Kotaku annonçait par la plume de Jason Schreier qu’un autre titre a été annulé dans le plus grand secret : il s’agissait d’un spin-off de Star Wars : Battlefront ayant adopté le nom de code Viking. Celui-ci proposait comme Orca des éléments de monde ouvert, et avait été en partie prototypé par les équipes d’EA Vancouver avant d’atterrir entre les mains de Criterion. L’équipe avait une vision ambitieuse du titre qu’il espérait centrer sur une histoire et des personnages forts, mais ne disposait que d’un délai limité pour le réaliser. Electronic Arts n’étant visiblement pas en phase avec les ambitions du studio, et les difficultés logistiques du développement (Criterion était le studio leader, d’autres devaient l’aider dans sa tâche) s’avérant difficiles à surmonter, le titre n’a pu aller plus loin dans son développement. Criterion a de son côté repris son travail sur la série des Need For Speed.

Battlefront et Jedi Fallen Order, les rescapés

Malgré ces annulations forcément peu reluisantes pour Electronic Arts, plusieurs projets PC et consoles ont vu le jour entre 2013 et aujourd’hui. En dehors de ces plateformes, nous pourrions évidemment citer Star Wars : Galaxy of Heroes, signé par l’équipe de Capital Games et sorti fin 2015 sur iOS et Android. Mais le contrat d’exclusivité signé avec Disney ne concerne - comme évoqué plus haut - que les plateformes PC et consoles, et dans ce cadre, le terrain n’a été occupé que par la série des Battlefront et Jedi Fallen Order, en plus des extensions du MMORPG The Old Republic, sorti lui avant ce contrat. Star Wars Battlefront faisait office de reboot d’une série très populaire du milieu des années 2000, et s’est offert en deux épisodes un retour commercialement très lucratif sous la houlette de DICE. Malgré un premier épisode globalement bien accueilli, Star Wars Battlefront II connaît toutefois de sérieux remous à son lancement avec la polémique des lootboxes, qui poussera Electronic Arts à les retirer sous la pression des joueurs… et de Disney, forcément soucieux de l’image laissée par sa licence auprès des plus jeunes.

Battlefront II a fait polémique à son lancement à cause de ses lootboxes

Il est difficile d’affirmer que Battlefront et Star Wars : Galaxy of Heroes, malgré leurs qualités, exploitent pleinement la licence Star Wars : son lore riche et son potentiel énorme en terme d’univers explorable est ici réduit à une succession de batailles certes épiques, mais sans réelle logique ou continuité scénaristique, et à un titre mobile reprenant des codes classiques de la plateforme. C’est peut-être ce qui explique l’accueil réservé à Jedi Fallen Order, titre solo exploitant un pan intéressant du background de la série et par ailleurs dénué de toute microtransaction, un autre choix forcément très populaire de la part d’EA. Signé par les californiens de Respawn Entertainment, celui-ci a bénéficié de retours critiques (79 à 81 sur Metacritic), populaires (scores utilisateurs proches des mêmes valeurs sur notre site ou metacritic) et commerciaux (8 millions d’unités écoulées) globalement positifs.

D’autres jeux à venir d’ici 2023 ?

Après quelques années mouvementées et de nombreux projets avortés, Jedi Fallen Order pourrait-il marquer la première étape d’un nouvel élan pour les jeux Star Wars chez Electronic Arts ? Le partenariat tel qu’il a été signé est censé courir sur 10 ans, ce qui offre encore trois ans à l’éditeur américain s’il n’est pas révisé d’ici là. Il est difficile de cerner la raison exacte qui explique l’annulation des projets évoqués plus haut, mais l’un des points intéressants soulignés par Kotaku dans un article consacré au sujet et sorti début 2019 pourrait être que sous la gouverne d’Andrew Wilson, EA privilégie la pérennisation de ses propres licences et la création de nouvelles franchises qui lui sont propres. Un point au moins partiellement confirmé par l’arrivée de Titanfall et d’Anthem dans le paysage vidéoludique sur cette même période, bien qu’Electronic Arts reste en l’état financièrement dépendant de la bonne santé de FIFA (via les microtransactions de FUT) et des Sims (par le biais de leurs nombreuses extensions). L’échec du lancement d’Anthem et la réussite commerciale plus que mitigée de Titanfall, pourtant très bien accueilli par la presse et les joueurs, pourraient avoir une conséquence sur le désir d’Electronic Arts de remettre en avant la licence Star Wars ? Il est difficile de l’affirmer pour le moment.

À l’heure actuelle, deux projets de jeux Star Wars seraient en chantier chez les studios d’Electronic Arts. Le premier n’est pas vraiment une surprise puisqu’il s’agirait d’une suite à Jedi Fallen Order, qui fait sens au regard de la sortie réussie du premier. Le second est un projet visiblement moins habituel, actuellement développé du côté d’EA Motive et qui aurait fuité sur le PSN après avoir déjà été évoqué en amont par… Jason Schreier, décidément bien informé sur le sujet. Une analyse plus poussée de l’image et du fichier ayant fuités offre certes quelques indices intéressants (logo proche de celui de l’Empire Contre-Attaque, incompatibilité avec le PlayStation VR), mais ne permet pas encore de connaître la nature exacte de l’expérience qui sera proposée. Reste à voir s’ils seront les seuls représentants de la licence Star Wars chez EA d’ici la fin du partenariat : réponse attendue dans les prochaines années.