Les années se suivent et ne se ressemblent pas. Quand nous avions rencontré Aaron Greenberg à l’édition 2018 de la gamescom, Sony enchaînait les conférences (E3, PlayStation Experience, Paris Games Week) tandis que Microsoft optait pour la discrétion. Les rôles sont aujourd’hui inversés avec une présence importante du géant américain dans l’espace médiatique alors que la société japonaise est en retrait. Le calme avant la tempête, puisque la nouvelle génération de consoles se prépare. Alors que les constructeurs avancent doucement leurs pions, nous profitons de la présence du responsable marketing de Xbox pour aborder le présent mais aussi — et surtout — l’avenir de la marque.
Plus que jamais, Xbox est sur tous les fronts. L’année 2019 qui est en train de filer montre que la marque au gros “X” cherche le feu des projecteurs. Elle invite Keanu Reeves lors de sa conférence E3, elle se paye les services de Ninja pour son service de streaming Mixer, elle libère le duo Banjo & Kazooie pour une apparition dans Super Smash Bros. Ultimate et elle invoque le petit Ori sur Switch. Certains diront que Microsoft se disperse, d’autres que l’entreprise sait faire parler d’elle.
gamescom 2019 : Gears 5 et Bungie, l’occasion de revoir de vieux copains
À la gamescom 2019, Microsoft a tenu un Inside Xbox sans véritable surprise et a réservé sa plus grosse cartouche pour la soirée d’ouverture du salon, animée par Geoff Keighley : une bande-annonce de la campagne de Gears 5. Aussi inhabituel que cela puisse paraître, The Coalition n’a en effet rien montré du mode histoire depuis la vidéo d’annonce du jeu à l’E3 2018. Pourtant, Gears 5 est bien le gros titre de Microsoft pour cette fin d’année. “La vision de l’équipe avec Gears 5 est de créer l’épisode le plus ambitieux et le plus profond de la franchise” explique Greenberg. Il continue : “je pense que les gens qui joueront à la campagne seront surpris par ce qu’ils verront. Ils trouveront des éléments de semi open world, différentes palettes de couleur dans la narration... à bien des égards, The Coalition avec Gears 4 avait montré que l'équipe pouvait faire un bon Gears of War. Sur le cinquième volet, notre vision est de pousser l’innovation”.
L’Inside Xbox spécial gamescom a aussi permis d’accueillir Bungie, le studio qui a créé Halo et Destiny. La situation n’est pas si anodine, puisque l'entreprise de Redmond ne se rendait plus aux événements Xbox à cause d’un contrat signé avec Sony sur les droits marketing de Destiny. “J’avais cette musique qui tournait dans ma tête, I’m coming home (il fredonne), à ce moment-là” s’amuse Greenberg. “Nous sommes dans la même ville, nous sommes voisins. C’est juste bien qu’ils soient désormais un studio indépendant. Nous savons qu’une grande partie des joueurs Xbox est fan de Bungie et joue à Destiny, et nous espérons que nous pourrons continuer à développer notre bonne entente dans le futur”.
Un nouveau Banjo sur Xbox ? Un retour de Perfect Dark ? Une bouteille à la mer...
Depuis le rachat de Rare, la firme de Redmond est assise sur des licences adorées par les (vieux) joueurs comme Banjo-Kazooie, Conker, Perfect Dark ou encore Jet Force Gemini. Des titres qui ont fait les beaux jours de la Nintendo 64 et que l’on retrouve dans la compilation Rare Replay. “Oui, nous avons beaucoup de grandes licences” s'exclame le responsable marketing. Il continue : “toute la question réside dans l’équilibre entre faire revenir des licences existantes et en créer de nouvelles”. Sur cette génération, Microsoft a déjà pioché dans le catalogue de Rare avec Killer Instinct et Battletoads. Ces deux titres ont tous les deux été développés par des studios annexes (Double Helix/Iron Galaxy pour l’un, Dlala pour l’autre). Même si les bruits de couloir murmurent que la société britannique travaillerait sur un autre projet, Sea of Thieves reste au centre des attentions. Selon Greenberg, le jeu de pirates est la licence first party la plus populaire chez les joueurs Xbox. “Oui, nous écoutons les retours de nos fans à propos des licences qu’ils aimeraient voir. Nous verrons ce que le futur réserve. Mais pour le moment nous nous concentrons sur Battletoads et sur Sea of Thieves”.
Xbox Game Studios à l’aube d’un nouveau départ
En un peu plus d’un an, Microsoft a agrandi la famille Xbox avec 8 nouveaux studios. Il y a d’abord eu Playground, Compulsion Games, Ninja Theory, The Initiative , Undead Labs, puis Obsidian, InXile et Double Fine. Une structure dédiée à Age of Empires a également été montée. Le but pour Microsoft est d’apporter du contenu first party varié, tous les trois mois, au Game Pass afin d’encourager les abonnements (tout en gardant l’intérêt des membres). “Nous sommes très engagés dans l’agrandissement de nos propositions first party” déclare Aaron Greenberg. Il explicite : “si vous regardez les types de jeux que font Double Fine, ou les softs que conçoivent Ninja Theory et Obsidian… toutes ces équipes développent des titres vraiment uniques et différents. Certains sont par exemple plus orientés vers un public PC contrairement à d’autres”. À propos d’éventuelles nouvelles acquisitions, le responsable marketing reste sur la réserve : “Nous nous sentons bien aujourd’hui. Mais il ne faut jamais dire jamais si nous voyons de nouvelles opportunités”.
Après l’annonce de Bleeding Edge à l’E3, certains fans ont fait part de leur déception. Ils espéraient de Ninja Theory un jeu orienté solo, à l’instar d’Hellblade. Microsoft assure faire de son mieux pour accompagner ses studios. “Nous voulons donner à nos équipes la liberté dont elles ont besoin” répond Greenberg. “Ninja Theory est un studio incroyablement créatif qui dispose de plusieurs équipes. Le groupe qui a conçu Hellblade n’est pas le même que celui qui développe Bleeding Edge. D’autres équipes travaillent sur d’autres projets dont nous ne pouvons pas encore parler. Mais nous sommes toujours impressionnés quand nous allons leur rendre visite” annonce Greenberg.
Cela fait plusieurs mois que les regards des observateurs sont tournés vers The Initiative, le studio dirigé par Darrell Gallagher monté de toutes pièces par Microsoft. Chaque recrutement fait la une des sites d’information, et la société a acquis la réputation “d’Avengers” du jeu vidéo. Une exposition qui pourrait engendrer une certaine pression sur les épaules des employés alors que rien n’est pour le moment annoncé. “L’équipe est effectivement composée de grands talents de l’industrie ayant travaillé sur plusieurs grosses séries” indique Greenberg. Il nuance : “néanmoins, je ne suis pas certain que les joueurs fassent attention à tous ces détails”.
Je suis principalement impressionné par le fait de savoir ces gens ensemble, en train de développer leur vision. Être capable de construire une équipe de rêve pour fonder un nouveau studio est quelque chose d’assez unique. C’est un engagement sur plusieurs années, et nous avons hâte de montrer le fruit de leur travail. Aaron Greenberg, responsable marketing chez Xbox.
Sur le site officiel de The Initiative, nous retrouvons trois articles de presse, dont un estimant que la société américaine “est prête pour la prochaine guerre des consoles” face à PlayStation. Microsoft croit en un nouveau départ face à son grand rival.
La prochaine génération en ligne de mire
La Xbox Scarlett va forcément faire parler d’elle dans les prochains mois. Tout ce que l’on sait aujourd’hui, c’est qu’elle disposera d’un CPU custom basé sur le Zen 2 d’AMD, de GDDR6, d’un stockage sur SSD, et d’une accélération hardware pour le Raytracing. Sur le sujet, Aaron Greenberg ne tarit évidemment pas d’éloges. “Si vous regardez où nous en sommes aujourd’hui dans le milieu des consoles de jeux, nous avons sorti la Xbox One X, une console très puissante capable d’apporter du jeu en 4K dans les salons. La même équipe est en train de bâtir le hardware de la Scarlett. Nous savons que notre public est à la recherche d’une boîte très puissante capable de fournir une expérience premium en termes de jeux vidéo”. Cependant, à propos de la puissance, il est impossible pour Microsoft de trop s’avancer par rapport à la prochaine PlayStation. “Nous pouvions dire que nous avions la console la plus puissante avec la Xbox One X puisque nous savions les spécificités techniques de ce qu’allait proposer la concurrence”. Le responsable marketing se veut rassurant sans pour autant promettre : “aujourd’hui pour la Scarlett, nous pouvons dire que c’est la console la plus puissante jamais faite de notre côté, que ce sera une super console de jeux orientée vers le futur, que nous avons rencontré beaucoup de développeurs pour être sûr de répondre à leurs attentes, et en cela, oui, nous sommes confiants en le fait d’avoir conçu une nouvelle bête”.
Je ne pense pas que nos fans seront déçus, nous verrons bien ce qu’il se passera avec la concurrence. Aaron Greenberg, responsable marketing chez Xbox.
Pour rappel, Microsoft tiendra un Inside Xbox à l'occasion de son X019 à la Copper Box Area de Londres le 14 novembre 2019. De nouveaux jeux pourraient y être annoncés.