Lors de l’E3 2018, le message envoyé par Xbox était clair : la marque au X vert n’a pas l’intention de baisser les bras et en a encore sous le pied. Grosses productions maison dans les tuyaux, rachats de studios, partenariats avec de nombreux éditeurs tiers... Le plan pour l’avenir était clair : plus de jeux, plus de services et surtout, toucher les joueurs partout où qu’ils soient, et ce indépendamment de leur machine de prédilection.

Développer Xbox Game Studios

C’était probablement la plus grande annonce de Phil Spencer lors de l’E3 2018 : l’acquisition de quatre studios, qui rejoignaient ainsi l’escarcelle de Microsoft Game Studios (devenu entre-temps Xbox Game Studios). Critiqué depuis plusieurs années pour la faiblesse de son porte-folio, comparativement à celle de la concurrence, Microsoft a fait fonctionner la planche à billets. Résultat, cinq nouveaux studios rejoignent l’écurie au X vert : Playground Games (la série Forza Horizon), Undead Labs (la série State of Decay), Compulsion Games (We Happy Few) et surtout Ninja Theory (Heavenly Sword, DmC Devil May Cry, Hellblade : Senua's Sacrifice). En outre, Spencer apprenait que Xbox ouvrait un nouveau studio basé à Santa Monica. The Initiative, c’est son nom, a posé ses premières pierres en 2018 en accueillant quelques vétérans de l’industrie, comme Darrell Gallagher, ex-Crystal Dynamics (Pandemonium!, Soul Reaver 2, le reboot de Tomb Raider…) qui a d’ailleurs été nommé directeur du studio. The Initiative a depuis accueilli de nombreux développeurs venus de studios prestigieux, comme Chris O'Neill et Brian Westergaard (SIE Santa Monica Studios), Christian Cantamessa et Tom Shepherd (Rockstar Games), Damon Baker (Nintendo), Robert Ryan (Naughty Dogs) ou Drew Murray (Insomniac Games). Des personnes qui ont oeuvré à des postes clé sur des jeux comme Red Dead Redemption, The Last of Us Part II, Sunset Overdrive, Uncharted 4 : A Thief's End ou encore God of War. Avec une telle équipe, The Initiative a un petit goût de All-Star Game !

Où en est-on aujourd’hui ? Eh bien, nous ne sommes pas beaucoup plus avancés. Depuis l’E3 dernier, les sorties Xbox Game Studios ne se sont pas bousculées au portillon, avec comme seuls jeux majeurs Forza Horizon 4, le très dispensable Crackdown 3 et plusieurs grosses mises à jour de Sea of Thieves. On pouvait s’y attendre : ces rachats sont tous récents et les concernés ne pouvaient pas produire aussi rapidement de nouveaux jeux à destination de la Xbox One. Mais les choses pourraient changer assez rapidement, puisque l’on sait de source sûre que Ninja Theory devrait dévoiler à l’occasion de l’E3 2019 son tout nouveau projet. De même, Playground Games s’est agrandi grâce au financement de Microsoft et plusieurs sources nous ont confirmé que le studio travaillait sur un nouveau Fable.

Par ailleurs, Xbox a poursuivi ses efforts et a annoncé, à l’occasion du X0 2018 à Mexico, l’achat de deux nouveaux studios, Obsidian Entertainment (Pillars of Eternity, Neverwinter Nights 2, Star Wars : Knights of the Old Republic II…) et InXile Entertainment (The Bard's Tale, Wasteland, Torment : Tides of Numenera...). Obsidian devrait mettre du temps à livrer son premier titre Xbox Game Studios puisque le studio est encore occupé à terminer The Outer Worlds, un jeu édité par Private Division, le label « indépendant » de Take-Two. Toutefois, Phil Spencer a fait savoir hier qu’à l’E3 2019, Xbox montrerait 14 jeux Xbox Game Studios, une première dans l’histoire du constructeur. Si l’on ne connaîtra pas tout de suite le résultat de ces investissements, force est de constater que Xbox a mis les moyens.

Satisfaire les fans

L’E3 2018 a été l’occasion pour Phil Spencer de rappeler que Xbox n’oubliait pas ses joueurs les plus fidèles. Ce fut l’occasion pour l’éditeur de dévoiler, via une démo technique, le très attendu Halo Infinite (le futur Halo 6), ou Gears 5, le prochain épisode de Gears of War qui devrait faire évoluer une formule qui commençait à tourner en rond. Des annonces pensées uniquement pour accrocher l’intérêt des fans puisque l’un comme l’autre n’a toujours pas de date de sortie précise. Forza Horizon 4 est d’ailleurs le seul AAA Xbox Game Studios qui a atterri dans les bacs depuis le dernier E3. Même les projets de moindre importance, comme Ori and the Will of the Wisps ou Gears Tactics n’ont pas fait parler d’eux depuis un moment. Et forcément, cela frustre un peu.

Spencer avait néanmoins promis que Xbox Game Studios continuerait de soutenir ses productions sur le moyen et le long terme et de ce point de vue là, il n’a pas menti. Des titres comme Halo 5 : Guardians, Halo : The Master Chief Collection, Forza Motorsport 7, Forza Horizon 4, Minecraft ou State of Decay 2 ont connu de nombreuses mises à jour qui ont participé à enrichir ou améliorer l’expérience de jeu, en fonction des cas. Celui qui en a le plus bénéficié est probablement Sea of Thieves ; si le dernier bébé de Rare n’a pas passionné les foules à son lancement, le studio anglais n’a pas baissé les bras, au contraire. Avec le soutien de Xbox, Sea of Thieves a régulièrement été mis à jour, se gorgeant ainsi de contenu et de nouvelles fonctionnalités. En 2019, le titre est un véritable OVNI qui propose une formule qui ne plaira certes pas à tout le monde, mais à la fraîcheur bienvenue.

Régulièrement critiqué pour le peu de soutien des éditeurs et développeurs nippons, Xbox a mis les bouchées doubles en allant débusquer Capcom (Devil May Cry 5), From Software (Sekiro Shadows Die Twice) ou encore Bandai Namco (Jump Force), afin de s’assurer leur soutien à l’E3 2018. Phil Spencer dit avoir tiré des leçons de la polémique Rise of the Tomb Raider et semble déterminé à ne plus acheter d’exclusivités, préférant se concentrer sur les productions maison. De fait, si l’on a pu saluer les qualités de Sekiro ou Devil May Cry 5 à leur sortie, il ne s’agissait pas d’exclusivités Xbox One ; Xbox avait simplement travaillé avec Capcom et Activision/From Software pour la mise en avant de leurs titres. Toutefois, le soutien des éditeurs et studios japonais sera primordial dans les mois et années à venir et c’est en réussissant ce genre de partenariat que Xbox pourra les séduire, et les convaincre de travailler plus régulièrement avec eux. On le sait, Phil Spencer a voyagé à plusieurs reprises au Japon ces derniers mois et nul doute que l’E3 2018 de Xbox aura fait bonne impression au pays du soleil levant.

Xbox par-ci, Xbox par-là

Lors de l’E3 2018, Xbox avait clairement précisé ses intentions : porter la marque Xbox au-delà des frontières des consoles de salon. Les efforts ne manquaient pourtant pas, avec par exemple la fonctionnalité Xbox Play Anywhere, et donc les portages PC de nombreux jeux Xbox Game Studios. Sur le moment, nous manquions sans doute un peu de recul sur l’affirmation de Xbox mais depuis l’E3 2018, les news n’ont pas manqué, avec les rachats d’Obsidian et InXile, deux studios connus pour leurs C-RPG, l’annonce de l’arrivée du Xbox Game Pass sur PC, ou encore le portage sur PC de Halo : The Master Chief Collection, qui permet de préparer la sortie PC de Halo Infinite. Bref Xbox prend les choses au sérieux, à tel point qu’il a semble-t-il décidé de revoir son positionnement vis-à-vis des exclusivités Windows Store. Phil Spencer a ainsi fait savoir que plus d’une vingtaine de jeux Xbox Game Studios seraient également distribués via Steam, comme le futur Gears 5 ou les éditions définitives de Age of Empires 1, 2 et 3.

Désormais, chez Xbox, on n’a plus qu’une idée : toucher les joueurs où qu’ils soient, indépendamment de leur machine de cœur. Si lors de l’E3 2018, on pensait que cette volonté se limiterait aux consoles Xbox et au PC, Phil Spencer semble voir plus loin, comme nous l’ont prouvé ces derniers mois. À la dernière GDC, Xbox a présenté un tout nouveau SDK permettant de porter ses services et jeux sur appareils iOS et Android ; à noter qu’à l’origine, le titre de la conférence de Xbox citait également la Nintendo Switch. Comme nous vous en parlions en février dernier, les deux constructeurs se sont rapprochés et des titres Xbox commencent à débarquer sur la petite console de Nintendo. Ce fut notamment le cas, le 18 avril dernier, de Cuphead, qui a débarqué sur Switch avec tous ses succès Xbox. Pour Phil Spencer, le but est clair : sortir ses jeux sur un maximum de plates-formes et unifier tout cela grâce à ses services, à commencer par le Xbox Live. L’E3 2018 n’était qu’un commencement.