Les lasers soniques sont les cousins des lasers optiques que nous connaissons bien. Des chercheurs se sont inspirés des travaux d'Arthur Ashkin sur les pincettes optiques pour créer un laser à phonons à une échelle qui leur laisse entrevoir de nombreuses applications.

En 2018, le prix Nobel de physique a été attribué, entre autres, à Arthur Ashkin, pour le développement de la pincette optique. Un instrument couramment utilisé dans les laboratoires pour « saisir » des micro-organismes sans les endommager par exemple. Et c'est justement grâce à une pincette optique que des chercheurs de Rochester (États-Unis) sont parvenus à mettre au point un laser sonique -- ou saser comme le surnomment certains --, capable d'opérer à une échelle mésoscopique.

Rappelons que tout comme le photon -- sorte de grain d'énergie lumineuse --, le phonon -- son pendant du côté des ondes sonores -- appartient à la famille des bosons. Voilà pourquoi les chercheurs travaillent à mettre au point un dispositif reposant sur le même phénomène que le laser, mais produit par des phonons.

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En médecine, un saser pourrait notamment servir à détruire les calculs rénaux. Les physiciens des solides spécialistes des nanotechnologies sont particulièrement intéressés. Un saser, pourrait visualiser des coupes 3D d'une structure minuscule, alors qu'un microscope électronique ne peut en montrer que la surface. Une telle possibilité permettrait de vérifier la qualité des fines connexions métalliques des microcircuits électroniques

Ça serait une petite révolution ce nouveau procédé