Une planète d’un peu plus de trois fois la masse de la Terre a été détectée autour de la quatrième étoile la plus proche. Un indice de plus du grand nombre d’exoplanètes dans la Galaxie.
Les astronomes en sont aujourd’hui convaincus : il y a des milliards de planètes dans la Galaxie. Mais quand ils en découvrent une à seulement 6 années-lumière de la Terre, cette conviction prend encore plus de force. Une équipe européenne vient en effet d’annoncer l’existence d’une planète de 3,2 fois la masse de la Terre qui tourne autour de l’étoile de Barnard en 233 jours. Pour arriver à cette découverte, pas moins de 63 astronomes ont épluché les observations faites au cours de ces deux dernières décennies, par différents télescopes répartis dans le monde entier. En tout, pas moins de 771 mesures de vitesse radiale (la vitesse de déplacement de l’étoile par rapport à la Terre) ont été assemblées et analysées jusqu’à ce que la planète émerge de ce flot de données. Autrement dit, la présence de la planète a été décelée de manière indirecte, par mesure de son influence gravitationnelle sur le mouvement de l’étoile. Elle n’a pas été photographiée.
Des planètes dans les deux systèmes les plus proches:
L’étoile de Barnard, c’est la quatrième étoile la plus proche du Système solaire. En fait, c’est le deuxième système le plus proche car les trois plus proches étoiles font partie d’un seul et même groupe ; celui d’Alpha du Centaure. D’ailleurs l’étoile de Barnard présente quelques similitudes avec Proxima du Centaure, où a également été détectée une planète tellurique. Comme elle il s’agit d’une naine rouge, autrement dit d’une étoile de petite masse et peu lumineuse comparée au Soleil.
Il y a par conséquent une planète dans les deux systèmes les plus proches du nôtre. Un indice de plus pour estimer que les planètes sont abondantes dans la Voie lactée.
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