La voiture de sécurité sort lors d'un crash nécessitant une intervention longue des commissaires, quand il y a un certain nombre de débris sur la piste ou quand la météo rend la piste dangereuse.
La voiture de sécurité virtuelle est appliquée pour un peu les mêmes raisons (sauf la météo) mais dans des situations moins graves et moins longues. C'est une procédure intermédiaire entre les drapeaux jaunes et la vraie voiture de sécurité en fait.
Et bien sûr, ça varie selon les disciplines (en Indycar sur les ovales, les drapeaux jaunes sont toujours accompagnés d'une SC et en Endurance on évite au max le drapeau rouge donc il peut y avoir des périodes de SC de plusieurs heures. )