En ligne ou hors ligne, l'aventure débute à la Guilde des Hunters sur Pionner 2. Le joueur peut démarrer des quêtes au comptoir de la Guilde, se soigner à l'infirmerie, acheter de l'équipement dans divers magasins, accéder à un coffre et bien sûr discuter avec une foule de PNJ. Une fois nos petites affaires terminées, on se téléporte sur la planète Ragol pour en explorer progressivement les 4 environnements disponibles (forêt, caves, mines, ruines) et y combattre une mystérieuse invasion de créatures mutantes. Les combats se déroulent en temps réel sans qu'il soit possible de mettre le jeu en pause, même en solo.
Simple en apparence, le système de combats est en réalité assez difficile à maîtriser. Après avoir attribué les trois boutons de la manette à des actions précises, le joueur peut attaquer ses adversaires à distance ou enchaîner jusqu'à 3 coups au corps-à-corps en appuyant au bon moment pour causer un maximum de dommages. En fonction de l'arme utilisée, le timing des combos change complètement et aucun indicateur visuel n'apparaît à l'écran pour nous aider. Les Techniques nécessitent quant à elle une bonne gestion des points qui servent à les lancer ainsi qu'une bonne connaissance des faiblesses élémentaires des montres. Curiosité sympathique, un petit drone appelé MAG nous accompagne sur le champ de bataille afin d'appuyer nos assauts ou de soutenir notre héros en lui rendant des points de vie par exemple. A la manière d'un Pokémon, notre MAG croît en puissance et évolue différemment en fonction de la nourriture qu'on lui donne.
Déjà passionnante hors ligne, l'aventure composée d'une foule de missions devient carrément géniale quand on a la chance de disposer d'un modem. Après avoir trouvé un lobby dans l'un des 6 serveurs européens en ligne, on peut alors explorer Ragol aux côtés de 3 autres joueurs et combattre ensemble les monstres et les redoutables boss qui nous barrent le chemin. L'action reste toujours fluide et dépourvue de lags, ce qui constitue un véritable exploit technique sur console à l'époque. Récompensé par divers prix, le système de communication comprend un clavier (virtuel ou réel), des messages prédéfinis qui se traduisait automatiquement dans la langue de leur destinataire et des emotes pour faire part de nos émotions.
Encensé par la critique, plébiscité par le grand public, Phantasy Star Online comptait plus de 600 000 abonnés fin novembre 2003. Aujourd'hui ses serveurs ont tous fermés et il ne reste plus de ce hit des années 2000 que le souvenir d'un jeu console aussi beau que novateur. Une suite a vu le jour sur Dreamcast et PC en 2001 et plusieurs épisodes de qualité inégale ont été lancés sur Gamecube, Xbox et PC les année suivantes.
