Les premiers jeux vidéo n'avaient pas de personnage, et donc certainement pas de héros. Il faut attendre les années 1970 pour voir apparaître les premières bornes d'arcade et de ce fait la commercialisation des jeux vidéo. Ceux-ci se multiplient et accueillent petit à petit quelques personnages. On pense notamment à Space Invaders, considéré comme le premier shoot'em up et dans lequel le joueur contrôle un vaisseau spatial, ou à Gunfight qui met en scène deux cow-boys se livrant un duel. Ces premiers personnages sont très basiques et aucun n'est encore véritablement sacré héros de jeu vidéo.

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L'avènement du camembert

Le premier personnage du jeu vidéo à avoir été considéré comme un héros est Pac-Man – d'abord appelé Puck-Man avant d'être rebaptisé suite à quelques problèmes sur la borne d'arcade où le P se voyait régulièrement transformé en F par quelques esprits mal placés. Pac-Man voit le jour en 1980 dans les studios japonais de Namco. Il s'agit d'une petite boule jaune, représentée à l'écran par un camembert, évoluant à travers divers labyrinthes pour gober boules énergétiques et autres bonus. Contrairement aux personnages issus des jeux vidéo de l'époque, Pac-Man a occasionnellement recours à une capacité spéciale lui permettant aussi de dévorer les fantômes ennemis. Le jeu connaît un succès immédiat grâce à son côté non violent, mais aussi grâce à son personnage si particulier. La dualité entre le héros chassé qui devient chasseur à son tour interpelle et amuse les joueurs. Pour la première fois, ils voient un héros dans le personnage qu'ils contrôlent, ce qui renforce dès lors l'engouement autour de la borne. La brèche est ouverte et d'autres hits ne tardent pas à proposer leurs propres héros. C'est notamment le cas de Q*bert, , Pitfall ou bien sûr Mario. Apparu en 1981 dans le jeu Donkey Kong de Nintendo, le personnage deviendra rapidement le nouveau porte-étendard de l'ensemble des jeux vidéo. A l'heure actuelle, Mario apparaît dans plus de 200 titres différents !

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