De nouveaux Padawan pour de nouvelles expériences

Inutile de préciser qu'une licence aussi fameuse que Star Wars permet de siphonner une grande partie de nouveaux joueurs, qui ne possèdent peut-être pas suffisamment d'affinités avec l'heroïc-fantasy pour être attirés par D&D. Ainsi, en sus d'un excellent succès d'estime (le jeu trône à la troisième place des jeux les mieux notés sur Xbox), KOTOR rencontre également un véritable succès commercial. Avec plus d'un million de copies vendues en Amérique du Nord sur le seul support Xbox, et la réputation de leurs précédents jeux, les liens entre BioWare et Microsoft se sont resserrés. En 2002, Microsoft fait appel à la société canadienne pour développer un jeu original spécialement conçu pour la Xbox, alors que la production de Knights of the Old Republic est sur le point de s'achever. Dans un souci de donner une identité propre à son nouveau jeu, le titre ne doit jouir de l'exploitation d'aucune licence connue, une première pour BioWare depuis Shattered Steel. Le choix des créateurs se porte sur un univers librement inspiré de la mythologie chinoise et des films d'arts martiaux, teinté de magie. Ce nouveau jeu phare de la console de Microsoft répond au doux nom de Jade Empire. Parallèlement, une suite de KOTOR est mise en chantier, confiée une fois encore à Obsidian.

D'un point de vue purement critique, le succès de Jade Empire est aussi important que celui de KOTOR en son temps. Pourtant, au sein de la communauté des joueurs, les avis sont assez divisés. Il faut en effet reconnaître que Jade Empire marque un certain tournant dans les productions du studio. Sur le terrain du jeu de rôle « pur » tout d'abord. A la manière de KOTOR, Jade Empire est développé pour être plus distinctement adapté aux consoles que n'importe lequel des précédents jeux BioWare, avec tout ce que cela implique.L'influence du joueur sur la personnalisation de son personnage est réduite de manière assez drastique et en s'émancipant du système « jet de dé », le soft pose les bases d'un action-RPG où les réflexes priment sur les caractéristiques. Ce système surprend d'ailleurs beaucoup car les nouvelles compétences ont des applications concrètes dans l'action, et ce en temps réel. Ce système deviendra pourtant la base des productions à venir.

Cependant, Jade Empire se trouve être globalement assez mal calibré. En proposant des combats bien trop simples dans leur ensemble malgré leur dynamisme prononcé, l'absence d'un réel besoin de stratégie et une IA pas toujours optimisée nuisent aux qualités intrinsèques du jeu. En effet, malgré ses quelques défauts de gameplay, Jade Empire offre à ses joueurs des environnements totalement oniriques et un scénario agréable à suivre. En dépit de sa notation élogieuse, le jeu est pourtant, sur le papier, le titre le moins apprécié par les fans de BioWare depuis MDK 2. Une version PC sort deux ans plus tard et par deux fois, en 2007 et en 2009, Greg Zeschuk et Ray Muzyka annonceront réfléchir "sérieusement" à une suite. A ce jour, rien d'officiel n'a été communiqué.

Jade Empire

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