Le jeu se déroule au milieu du 21ème siècle, alors qu'une guerre nucléaire entre les Etats-Unis et l'Union soviétique a ravagé le monde. Vous contrôlez une escouade de Rangers du Désert, des soldats chargés d'effectuer des missions de reconnaissance afin de sécuriser le Nevada. S'il contient quatre personnages à la base, votre groupe peut accueillir jusqu'à trois membres supplémentaires. Ces compagnons à recruter, que vous ne contrôlez pas directement bien que vous puissiez bénéficier de leurs talents, ne se limitent pas à faire de la figuration : ils ont leurs propres objectifs et n'hésitent pas à refuser un ordre s'il va à l'encontre de leurs motivations. Wasteland est sans doute le premier jeu à introduire ce paramètre, et peut être considéré à ce titre comme le vénérable ancêtre des productions Black Isle. Au fil de votre enquête, qui vous entraîne aussi bien dans des zones hautement radioactives que dans un Las Vegas en ruines mais toujours aussi fréquenté, vous mettez à jour un terrible complot qui menace ce qu'il reste de l'humanité.
Wasteland utilise une représentation subjective à la Bard's Tales durant les dialogues et les combats et une vue aérienne à la Ultima durant les phases d'exploration. Son système de jeu riche et fouillé autorise une progression de personnage typique des jeux de rôle papier : chaque membre de votre groupe possède plusieurs caractéristiques, mais aussi plusieurs compétences parmi 27 différentes, qui permettent de résoudre certaines situations de plusieurs façons. Ainsi, un portail fermé peut être crocheté, escaladé, enfoncé ou pulvérisé avec une arme lourde. L'une des particularités du jeu réside dans sa violence, non pas graphique mais textuelle : dix ans avant Fallout, vous pouviez déjà y réduire un pillard en lambeaux de chair avec une roquette. Au final, Wasteland a rencontré un franc succès qui n'a jamais été confirmé car la licence appartenait à Electronic Arts, qui confia sa suite officielle, Fountain of Dreams, à une autre équipe de développement.